在南半球，每年3月至10月，南极洲周围的冰盖逐渐扩大。在这段时间里，总的冰面积增加了6倍--变得比俄罗斯还大。然后，海冰以更快的速度退去，在12月前后最为显著，此时南极洲经历了持续的日光。
来自华盛顿大学领导的新研究则解释了为冰退得这么快的原因。与其行为的其他方面不同，南极海冰只是遵循了简单的物理学规则。
这项研究于2022年3月28日发表在《Nature Geoscience》上。
“尽管南极海冰有令人费解的长期趋势和巨大的年际变化，但季节性周期确实是一致的，即总是显示出这种相对于缓慢增长的快速退缩，”这项研究的论文第一作者Lettie Roach说道，“鉴于我们的气候系统是如此复杂，我很惊讶南极海冰的快速季节性退缩可以用如此简单的机制来解释。”
以前的研究有探讨过风的模式或温暖的海洋水域是否可能对南极洲季节性海冰周期的不对称性负责。但新研究表明，就像一个炎热的夏天在傍晚时分达到最大的咝咝声一样，南极洲的夏天在仲夏时分达到了融化力的高峰，这加速了变暖和海冰的流失，而在一年的其他时间里，当太阳输入较少时温度和海冰的变化较慢。
研究人员在研究了全球气候模型发现它们再现了南极海冰的快速退缩。然后他们建立了一个简单的基于物理学的模型，以表明原因是太阳辐射输入的季节性模式。
在北极，自1970年代以来，随着全球变暖，北极的冰盖已经逐渐减少。然而南极的冰盖在最近几十年里出现了跷跷板。研究人员仍在努力了解南极周围的海冰并在气候模型中更好地表现它。
“我想因为我们通常期望南极海冰是令人费解的，以前的研究假设南极海冰的快速季节性退缩也是出乎意料的--跟北极相反，那里的冰进和退的季节更相似。我们的结果表明，南极海冰的季节性周期可以用非常简单的物理学来解释。就季节性周期而言，南极海冰的行为符合我们的预期，而北极的季节性周期才是更加神秘的，”Roach说道。
研究人员现在正在探索北极海冰没有遵循这种模式的原因。据悉，北极海冰每年在北冰洋上空的增长速度略高于退缩速度。Roach表示，因为南极洲的地理环境非常简单，一个被海洋包围的极地大陆，其海冰的这个方面可能更直接。
论文的共同作者、华盛顿大学大气科学教授Cecilia Bitz表示：“我们知道南大洋在地球的气候中起着重要作用。能够解释标准教科书中错误的南极海冰的这一关键特征并表明模型正在正确地再现它是朝着理解这一系统和预测未来变化迈出的一步。”