据New Atlas报道，催产素是在大多数动物体内发现的一种激素。在人类中，它在分娩中发挥着基本作用，并被非正式地称为“爱的荷尔蒙”，因为它影响着社会关系，特别是母亲和孩子之间的关系。但是，当用催产素喷在一只大型领地食肉动物的脸上时会发生什么？在南非野生动物保护区工作的研究人员一直在试验催产素对狮子的影响，试图回答这个问题，他们的研究结果已在《iScience》杂志上发表的一项新研究中报告。
狮子是高度社会化的动物。它们可以对自己的狮群成员非常忠诚和保护，但它们也可以对其他狮群具有难以置信的领地性和攻击性。当试图将这些动物重新安置到已经有其他狮子居住的地区时，这可能是一个大问题。
“我们之前对Serengeti 野生狮子的研究表明，狮子的复杂社会系统来自于强烈的‘我们vs.它们’的意识，”研究的共同作者Craig Packer向《新闻周刊》解释说。“它们令人难以置信的紧密的社会关系主要是由邻近群体构成的危险所驱动的--较大的群体获胜，狮群成员一起努力将陌生狮子赶出它们的领地。”
因此，新研究的目标是探索是否可以用催产素来影响动物的社会行为，也许最终可以使狮子更好地融入到已有的狮群中。要做到这一点，研究人员首先需要找到一种安全施用催产素的方法。据该研究的第一作者Jessica Burkhart说，诀窍是在一个小喷瓶中注入催产素，然后用生肉引诱动物。当狮子分心时，将催产素喷到它们的鼻子里，这样激素就能迅速在动物的大脑中起作用。
“通过将催产素直接喷到鼻子上，我们知道它可以沿着三叉神经和嗅觉神经直接进入大脑，”Burkhart说。“否则血脑屏障可以将其过滤掉。”
研究人员用来衡量催产素效果的一个测试是引入一个游戏物体，并跟踪玩该物体的狮子允许其他狮子靠近的程度。一般来说，动物们在玩物体时都会离其他狮子很远，但在催产素的影响下，狮子们明显减少了与其他狮子的距离。
“在狮子接受催产素治疗后，我们给它们最喜欢的南瓜玩具来玩，我们看到它们之间的平均距离从没有治疗时的7米左右下降到使用催产素后的3.5米左右，”Burkhart解释说。
另一项实验测试了动物在催产素影响下的吼叫反应。吼叫反应测试通常被认为是领地警觉性的良好指示，让潜在的入侵者知道它们应该退后。
与对照测试相比，研究人员发现催产素明显减少了动物的吼叫反应。Burkhart说，从轶事上看，经过催产素处理的狮子很快就变成了平静、冷静的动物。
“你可以看到它们的特征立即软化，它们从攻击性变成这种完全平静的举止，”Burkhart补充说。“他们完全冷静下来了。这很神奇。”
有趣的是，研究人员发现催产素对食物反应实验中的占有行为没有什么影响。当一个小的食物物体被引入改组时，无论催产素如何，动物都表现出竞争性的攻击行为。这表明该激素产生的亲社会行为有一定的限度。
除了作为一个有趣的学术 “如果会发生什么”实验，研究人员还注意到这些发现对现实世界的影响。在非洲，当城市扩张侵占狮子的领地时，狮子经常需要重新安置。但是重新安置这些动物可能会引起与其他狮群的领土冲突。
进一步的研究将需要探索狮子体内的催产素，但希望当新的动物被引入到已有狮群的地区时，这种激素可以被用来帮助形成社会纽带。Burkhart还说，她的团队正在调查催产素对从圈养中解救出来的狮子的影响，因为它们被重新引入更大的社会群体中。
“目前，我们正在研究引进那些从马戏团或海外或战区解救出来的动物，这些动物现在生活在避难所里，”Burkhart说。“希望这将转化为在野外重新安置的动物，帮助它们更倾向于新的社会环境，使它们更有好奇心，减少恐惧，导致更成功的结合。”
这项新研究发表在《iScience》杂志上。