即使按照现代标准，对一个活人进行头骨手术也被认为是一个复杂的过程，这就是发现人类历史上最古老的头骨手术案例发生在13000年前的北非可能会让人感到惊讶的原因。据了解，埃及人自己在4000年前左右就已经进行了头骨手术。在北美，人们普遍认为该大陆上最古老的头骨手术实例只能追溯到大约1000年前。
然而，据《Science News》报道，由内华达大学的生物考古学家Diana Simpson 进行的一项研究正在挑战这一长期持有的观念。
如果Simpson的估计是准确的，北美已知的最古老的头骨手术案例可以追溯到3000年到5000年之间--这将使它比南美已知的最古老的头骨手术案例更古老，据信该案例发生在1000多年前印加帝国的高峰期。
在四年多的时间里，Simpson研究了一名北美男子的遗体，该男子被认为生活在3000年至5000年前，位于现在的阿拉巴马州。她在2022年3月28日举行的美国生物人类学家协会年会上发表了她的分析结果。
她分析的主要结果包括：该男子的头骨有一个椭圆形的开口，这显然是故意进行医疗手术的结果。进一步的调查显示，在开口的边缘有骨头生长的证据--表明该男子不仅在手术中幸存下来，而且在手术后活了一年多。
Simpson认为，进行头骨手术是为了减少因攻击或严重摔倒而造成的脑部肿胀。该男子身上还有其他伤痕，包括左眼上方、左臂、左腿和锁骨的明显伤痕。手术后遗留在头骨上的疤痕的性质与其他文明中进行的类似古代头骨手术所遗留的疤痕相同。
根据Simpson的说法，大多数古代头骨手术都采用了一种叫做trepanation的过程，即在头骨上钻小孔，在某些情况下，刮除和切掉头骨的一部分。古代医学家广泛使用这一过程作为治疗受伤或疾病引起的头痛的潜在方法。
越来越多的证据表明，这名男子很可能是一个为社区服务的当地仪式实践者或萨满。这一推断是基于在坟墓中发现的与他在一起的物品和人工制品。这些物品包括削尖的骨针，以及鹿和火鸡的骨头，这些东西与在狩猎采集者遗址发现的属于古代仪式从业者的其他坟墓内的物品一致，可以追溯到3000年到5000年之间。
该男子的尸体早在20世纪40年代就在阿拉巴马州的 Little Bear Creek遗址与其他162人一起被发现。这些遗体在博物馆里保存了70多年，直到2018年Simpson开始研究它们。《Science News》证实，从那时起，尸体被送回该地区的美国原住民社区重新安葬。