我们的银河系大约在120亿年前开始形成。从那时起，通过一系列与其他星系的合并，它的质量和大小都在增长。也许最令人兴奋的是，这个过程还没有完全结束，通过使用欧空局盖亚探测器（Gaia）的数据，天文学家可以看到它的发生。这反过来又使他们能够重建我们银河系的历史，揭示出小型星系的“家谱”，这些星系帮助银河系形成了今天的样子。
关于这个问题的最新工作来自于德国海德堡马克斯-普朗克天文研究所的洪堡研究员Khyati Malhan及其同事。他们一起分析了基于盖亚探测器早期第三次数据发布（EDR3）的数据，寻找与我们的星系合并的小型星系的遗迹。这些可以在所谓的银河系光晕中找到，它围绕着由年轻恒星组成的圆盘和由较年长恒星组成的中央隆起，构成了银河系中更发光的部分。
当一个星系进入银河系时，被称为潮汐力的巨大引力会将其拉开。如果这个过程进展缓慢，来自合并星系的恒星将形成一个巨大的恒星流，在光晕中很容易被区分出来。如果这个过程进行得很快，合并星系的恒星将更多地散布在整个光晕中，没有明显的特征可以看到。
但是合并的星系可能不仅仅包含恒星。它还可能被一群球状星团和小型卫星星系所包围。因此，研究小组在盖亚的数据中寻找这些东西。
他们总共研究了170个球状星团、41个恒星流和46个银河系的卫星星系。根据它们的能量和动量进行绘制，发现这些天体中有25%属于六个不同的组。每一组都是与银河系发生的合并。数据中还有一个可能的第七次合并。
之前在对恒星的调查中已经发现了五个。它们被称为 Sagittarius、 Cetus、 Gaia-Sausage/Enceladus、 LMS-1/Wukong和Arjuna/Sequoia/I’itoi。但第六个是一个新确定的合并事件。该小组将其称为Pontus，意思是海。在希腊神话中，Pontus是古希腊大地女神盖亚最早的孩子之一的名字。
根据Pontus被银河系拉开的方式，Khyati及其同事估计，它可能在大约80到100亿年前落入银河系。其他五个合并事件中的四个可能也是在这个时间前后发生的。但是第六个事件，Sagittarius，则是更近的。它可能是在过去50到60亿年的某个时候落入银河系的。因此，银河系还没有能够完全破坏它。
天文学家正在逐渐拼凑银河系的合并历史，而盖亚的数据被证明是非常宝贵的。
2022年6月13日，盖亚任务将发布其数据版本3，这将提供关于银河系的过去、现在和未来的更多详细信息。