NASA发布了其2023年的预算申请并阐述了其未来几年的太空探索计划--包括更新其将样本从火星带回地球的计划，该项目名为火星样本返回(Mars Sample Return)。此前，从火星取回样本的计划是首先利用NASA的“毅力号”漫游车收集土壤和岩石样本并将其密封在管子里，然后留在火星的表面。



到目前为止，该探测器已经成功地收集了一些这样的样本。未来的任务将采用一个着陆器，其携带有一辆由欧洲制造的漫游车和一个升空器前往火星。它将在火星表面着陆并发送小型漫游器--称为取物漫游器，以收集这些样本并将它们带到升空器中然后将其装入其中。升空器将从火星上发射--这是有史以来第一次从另一个星球上发射--并跟一个轨道航天器会合以将样本传给它。然后这个航天器将返回地球并将样本送至地球。


不过现在，NASA已经对这个计划进行了一些调整。新计划不是由一个着陆器将取物车和上升飞行器带到地面，而是由两个独立的着陆器负责每个元素。NASA称这是必要的，因为他们分析了着陆器的质量要求。


不再有火星冰测绘仪(Mars Ice Mapper)



NASA的新计划意味着样本返回任务将被推迟到稍后的日期以腾出时间来开发和建造两个着陆器。最初的目标是在2026年发射着陆器，但现在NASA表示，有必要将发射着陆器的时间推迟到2028年并在2033年之前将样本送回地球。该机构还表示，使用两个登陆器将提高任务成功的概率。可以想象，要求开发第二个着陆器也需要更多的资金，因此NASA在预算中要求为火星样本返回项目提供更多资金。为了弥补部分差额，该机构将把其小行星观测项目--近地天体测量仪(NEO Surveyor)的发射时间推迟两年。


另外，NASA还将从火星测冰仪中抽出资金转而用于火星采样返回。“由于需要为更高的优先事项提供资金，包括支付火星采样返回任务的预期成本增长，预算终止了NASA对火星冰测绘仪的财政支持，该项目仍处于前期准备阶段并正在跟国际合作伙伴讨论角色，”预算报告的部分内容写道，“NASA没有计划为这项任务提供硬件捐助，但讨论了承担任务管理活动的可能性。”


冰测绘仪任务的想法是支持加拿大、意大利和日本的空间机构建造和发射一个火星轨道器。该轨道器将使用两种类型的雷达来观察火星表面下的情况以确定那里有多深的水冰，进而为未来载人任务利用这些资源铺平道路。随着NASA不再参与这项任务，现在似乎不太可能继续进行。