近日发表在《自然·通讯》的一项新研究表明，许多现存动物物种的祖先可能生活在中国云南澄江的一个浅水三角洲。5亿多年前，寒武纪生命大爆发后，地球上出现了许多新奇物种。位于中国西南部云南省的澄江生物群有5.18亿年历史，是目前科学界已知的最古老的动物化石群之一，也是寒武纪大爆发的关键记录。
在那里，科学家发现了250多种化石，包括各种蠕虫、节肢动物（现存的虾、昆虫、蜘蛛、蝎子的祖先），甚至最早的脊椎动物（鱼、两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物的祖先）。
这项新研究首次发现，这些物种的生活环境是一个受风暴洪水影响的浅海、营养丰富的三角洲。该地区现位于多山的云南省的陆地上，但研究小组研究了岩石岩芯样本，这些样本显示了过去环境中海流的证据。
该研究资深作者、英国埃克塞特大学和中国云南大学的古生物学家马晓娅博士说：“人们普遍认为，寒武纪大爆发是一次真正的快速进化事件，但这一事件的原因长期以来一直存在争论，包括关于环境、遗传或生态触发因素的假说。”
研究人员认为，三角洲环境的发现为理解这些寒武纪以双栖动物为主的海洋群落及其特殊的软组织保存的可能原因提供了新的线索。不稳定的环境应激源也可能导致这些早期生命的适应性暴发。
研究表明，澄江生物群主要生活在富氧的浅水三角洲环境中。巨大的洪水将这些生物带到了邻近的深度缺氧环境中，导致了我们今天看到的保存下来的化石群。这与早期的研究相反，此前研究认为，类似动物群应在更深的水域、更稳定的海洋环境中定居。
该研究的合著者、加拿大萨斯喀彻温大学的古生物学家兼沉积学家路易斯·布阿托伊斯表示，澄江生物群和其他地方描述的类似动物群一样，保存在细粒沉积物中。
这项研究的结果很重要，因为它表明了大多数早期动物的耐受压力条件，如盐度（盐分）波动和大量沉积物沉积。
这项工作是云南大学、英国埃克塞特大学、加拿大萨斯喀彻温大学、中国科学院、瑞士洛桑大学和英国莱斯特大学之间的国际合作成果。