磁场的创新使用为癌症治疗提供了一些令人兴奋的可能性，科学家们展示了如何利用磁场将杀伤肿瘤的粒子引导到癌症组织中，或将导线引入静脉以寻找血癌，这只是几个例子而已。利兹大学科学家们开发的一个新机器人紧随这些脚步，采用触手的形状，可以被引导到肺部深处，检查可疑病变或输送药物。
这个以触手为灵感的机器人的构想是为了扩大所谓的支气管镜的范围，这是一种用于检查肺部和气道的管状医疗仪器。医生将通过口鼻将其送入支气管通道，然后将更细的2毫米导管穿过其内部并深入到呼吸道。
但这种方法在其可操作性方面有局限性，使一些地方无法触及，因此利兹大学的科学家们着手设计一种更柔性的设备，一旦进入人体，可以更精细地控制。其结果是一个机器人，由柔软的弹性材料制成的连接的圆柱形部分组成，并嵌入了微小的磁性颗粒。
这意味着，当受到磁场的影响时，各个部分可以独立移动，使机器人高度灵活，能够在肺部的曲折中蠕动。在临床环境中，术前扫描将使医生能够绘制出通过病人独特的肺部结构的路线，然后将其编入安装有磁铁的机器人系统，以自动控制磁场。
监督这项研究的Pietro Valdastri教授说：“一个尺寸为2毫米的磁性触手机器人或导管，其形状可以通过磁力控制以符合支气管树的解剖结构，可以到达肺部的大多数区域，将成为调查和治疗可能的肺癌和其他肺部疾病的重要临床工具。我们的系统使用了一个自主的磁导系统，在进行手术时不需要对病人进行X光检查。”
这项技术离进入医院使用还有几年时间，但科学家们相信它的精确性和自主性将为检查病变、提取组织样本或在难以到达的地方提供抗癌药物提供一个更有效的手段。
研究小组成员Cecilia Pompili博士说：“这项新技术将允许更可靠和安全地诊断和治疗肺癌，在肺部外围引导仪器，而不需要使用额外的X射线。”
下面的视频显示了磁导向系统引导机器人绕过障碍物。这项研究发表在《软体机器人》杂志上。