在瑞士Arbedo-Castione市，一台70米的起重机高高耸立。六条手臂从顶部伸出并将巨大的积木吊上天空。但实际上这些并不是积木，这台起重机也没有被用于建筑。据悉，这座钢塔是一个巨大的机械储能系统，由美国和瑞士的创业公司Energy Vault设计，其依靠重力和35吨的砖块来储存和释放能量。
当电力需求较低时，起重机利用瑞士电网的剩余电力来提升砖块并将其堆放在顶部。当电力需求上升时，砖块会被放下来进而将动能释放回至电网。
这可能听起来像一个学校的科学项目，但这种形式的能源储存在世界向清洁能源过渡时可能是至关重要的。
Energy Vault的创始人Robert Piconi告诉CNN Business：“现在有一个很大的推动力可让可再生能源得到部署。另外他还补充称，公司正面临着来自政府、投资者和员工的越来越大的要求去碳化的压力。
但如果没有储能，依靠可再生能源提供稳定的电力是不可能的。跟化石燃料发电站不同的是，风能和太阳能发电是间歇性的，这意味着如果云层挡住了太阳或者风停了，发电量会下降。
Piconi表示，为了跟化石燃料竞争，需要使可再生能源具有可预测性，这意味着储存多余的能量并能在需要时进行调度。
电池替代品
这个问题的一个解决方案是锂离子电池，它已经跟世界各地的电网连接起来。它们可以利用风能和太阳能产生的电力进行充电并根据需要释放能量。
能源研究和咨询公司Wood Mackenzie的全球储能负责人Dan Shreve指出，近几十年来，这项技术进展迅速。他表示，在大多数情况下，它们被用于短期储能（最多六个小时），而随着脱碳进程的加快对更持久的储能需求将上升。
另一个缺点是，锂是一种有限的资源，只存在于世界的某些地方而且开采它可能会损害环境。虽然电池的成本在过去十年中急剧下降，但由于锂的需求超过了供应，价格在2021年开始飙升。
由于这些原因，Piconi表示，虽然电池对电动汽车或计算机电子设备很好，但它们不是“大型公用事业规模贸易的理想选择”。
相反，Energy Vault决定将其技术建立在100多年前开发的一种方法上，这种方法被广泛用于储存可再生能源：抽水蓄能水电。在非高峰期，一个涡轮机将水从低处的水库抽到高处的水库，而在需求高峰期，水被允许通过涡轮机流下以产生电力能量。
Piconi表示，虽然Energy Vault以同样的方式依靠重力，但“我们使用的不是水，而是这些复合砖”。
称，通过这种方式，该公司无需依赖于地形也不必挖出水库或建立水坝。
“简单而优雅”
自2020年Energy Vault在瑞士建立成功的原型以来，该公司已经从高度可达200米的塔式模型设计转向20层的模块化建筑，它将其称之为“Energy Vault Resiliency中心”。Piconi表示，该公司收到了来自潜在客户的反馈，认为塔楼“太高”并可能不符合国际建筑规范。
弹性中心将使用同样的砖块，它们由土壤和废品制成，建筑将有100米左右的高度。砖块将在建筑内通过手推车上下移动，由AI系统控制，然后根据供应和需求确定充电或放电的最佳时间。
另外，Piconi还补充称，这些中心的占地面积将有所不同，根据存储容量的不同可能占地1.5至20英亩，但它们很可能被安装在空间不是问题的地方，如现有的风力或太阳能发电厂附近。
Shreve表示，Energy Vault的技术“简单而优雅”，但他质疑这些设备是否能在价格上与锂离子电池竞争。
即便如此，市场还是对电池替代品充满渴望。虽然其他初创公司--如英国的Gravitricity公司--也在探索基于重力的能源储存，但没有一家公司的规模能跟Energy Vault公司相媲美。
今年2月，Energy Vault在纽约证券交易所上市，筹集了约2.35亿美元。它最近宣布，演员和环保主义者莱昂纳多·迪卡普里奥也加入了该公司的战略顾问委员会。
今年，Energy Vault将开始为DG燃料建立弹性中心，该公司希望有持续的可再生能源供应从而为航空业创造绿色氢气燃料。此外，它还在跟包括世界上最大的石油生产商Saudi Aramco、金属冶炼公司Korea Zinc和矿业巨头BHP在内的公司签署了价值高达8.8亿美元的交易。
有了这些支持，Piconi相信Energy Vault能够帮助加速能源转型。
截止到目前，客户已经签署了相当于2.5千兆瓦时的储能项目--这是对Wood Mackenzie估计目前在美国运行的17千兆瓦时的电池储能的一个重要补充。Piconi说道：“就影响而言，这是相当巨大的。”