天文学家可能正在更靠接解决一个被称为奇怪射电圈(ORCs)的宇宙之谜。据悉，MeerKAT射电望远镜捕捉到的新图像是迄今为止拍摄到的最清晰、最详细的ORC图像，其将有助于缩小产生它们的候选人名单。
就像许多天文学异常现象一样，这个名字告诉了我们关于怪异射电圈的一切--它们是圆形的射电辐射，无法用已知的天体或现象来解释。另外，它们还是一个相当新的谜团，第一个也是到2019年9月才被发现的，到目前为止总共只有五个被证实。
这些幽灵般的星环研究起来相当棘手，因为它们非常微弱、非常罕见且在光学、红外线或X射线波长中都不显示出来。早期，天文学家甚至不能确定它们是巨大的、遥远的还是较小的并在我们的银河系内。
最近的观测则帮助确定了它们的大小和距离，据悉，ORCs约有100万光年宽，这使得它们大概是银河系的16倍。耐人寻味的是，它们似乎以核心有活跃的超大质量黑洞的星系为中心，而这可以为它们的起源提供线索。
在这项新研究中，天文学家更为仔细地观察了所发现的第一个ORC，他们使用南非的MeerKAT射电望远镜捕捉了比以往更详细的图像。最终得到的结果是一个包含多个内部圆圈的复杂结构，另外它还使研究小组得以制作出辐射的偏振和光谱指数图。
有了所有这些新的数据，研究人员能够提出围绕究竟是什么会产生奇怪射电圈的三个主要的假设。它们可能是位于其中心的星系的巨大爆炸的遗迹，也许是由两个超大质量黑洞合并造成的。或者它们可能是由星系中心抛出的高能粒子的圆形喷流。或者它们可能是银河系中恒星产生的冲击波。
跟任何谜团一样，收集更多的数据是解决ORCs是什么的关键。像MeerKAT和ASKAP这样的射电望远镜将继续观察已发现的ORCs并寻找更多。等到整个平方公里阵列(SKA)射电望远镜在2027年左右上线时，有关它的研究将真正启动。