在美国化学学会春季会议上发表的一项新研究表明，微小的蛔虫可以被用来检测肺癌。据悉，科学家们开发出了一个“芯片上的虫子”装置，它目前在检测癌细胞方面拥有70%的准确率。
长期以来，人类一直在利用其他生物体的嗅觉技能，最熟悉的就是我们使用狗来检测从毒品和爆炸物到癌症和疟疾的一切。但最近研究人员转向了其他生物，比如像小鼠、蜜蜂和蝗虫，因为它们通常更容易训练且管理起来也更便宜。
本月早些时候，法国的一个研究小组展示了一种训练蚂蚁检测癌细胞的方法。初步研究结果显示，蚂蚁可以像狗一样准确地找到癌细胞。
现在这项新研究中使用的则是比蚂蚁还小的小蛔虫Caenorhabditis elegans。据悉，这项研究还没有经过同行评议和发表。之前对尿液样本的实验室研究发现这些蛔虫似乎更倾向于向癌症患者的样本移动，因此新的研究希望将这种行为特征转化为一种简单的诊断测试。
来自韩国明知大学的这项研究的主要研究人员Shin Sik Choi解释称：“肺癌细胞产生的气味分子与正常细胞不同。众所周知，居住在土壤中的线虫C. elegans会被某些气味吸引或排斥，因此我们提出了一个想法，即这种蛔虫可以被用来检测肺癌。”
对此，研究人员创建了一个简单的塑料芯片，其两端的孔连接到中间的一个通道，里面有少量的蛔虫。来自肺癌细胞的培养物则被放置在一端的孔中，健康的肺细胞被放置在另一端的孔中。
研究人员表示，一小时后，移动到肺癌细胞的虫子数量明显高于健康细胞。早期结果显示，该设备可用于检测癌细胞，准确率达70%。
为了确认生物体被某些气味颗粒所吸引，研究人员使用基因突变的蛔虫进行了同样的测试，这些突变的基因旨在破坏它们的嗅觉。具有突变气味基因的蛔虫并没有表现出同样的针对癌细胞的优先行为。
另一个实验则集中在什么特定的挥发性有机化合物吸引了这些蛔虫。研究人员发现这些生物似乎被一种叫做2-乙基-1-己醇的分子所吸引，这种分子存在于肺癌组织中。
“我们不知道为什么C.elegans会被肺癌组织或2-乙基-1-己醇吸引，但我们猜测这些气味跟它们最喜欢的食物的气味相似，”从事该项目的另一位研究员So Jang说道。
目前这项工作仍深处于初步阶段，研究人员最初正在研究如何优化当前测试的准确性。尽管如此，展望未来，“芯片上的虫子”设备可以假设用于以一种廉价和非侵入性的方式针对一系列癌症。
Choi补充称：“我们将跟医生展开合作以找出我们的方法是否能在早期阶段检测出患者的肺癌。”