东京大学的研究人员创造了一种RNA分子，它不仅可以复制而且可以“进化”成各种更复杂的分子。这一发现可能会填补地球上的生命是如何开始的难题中的一个重要缺口。
生命究竟是如何从非生命物质中产生的则是科学中最深刻的谜团之一。长期以来，人们假设RNA作为DNA的一种前体--如果这些简单的分子存在于早期地球的“原始汤”中，它们可能已经开始自我复制并多样化为一系列的形式。随着分子变得更加复杂，它们最终可能产生了带有DNA分子的细胞并孕育了我们今天看到的所有生命形式。
尽管这种解释非常巧妙，但RNA分子是否真的能经历这种进化仍是未知数。因此在新研究中，东京的研究人员进行了一个长期的RNA复制实验。
研究小组将RNA复制酶分子放在油包水滴中，在37 °C下每次培养5小时。然后加入营养物质，将溶液稀释到原始浓度的五分之一并搅拌混合液，随后再放置5小时培养。这个过程重复了240个周期，总共有1200小时的实验时间。
果然，RNA分子随着时间的推移发生了变异和多样化。最初的单一“物种”最终分支为五个不同的品系，这些品系在稳定之前会有人口波动。不同品系之间产生了一个相互作用的网络--最耐人寻味的是，这种合作帮助它们更有效地进行复制。
这项研究的论文通讯作者Ryo Mizuuchi说道：“坦率地说，我们最初怀疑这种不同的RNA能够进化并共存。在进化生物学中，‘竞争排斥原则’指出，如果一个以上的物种竞争相同的资源，它们就不能共存。这意味着分子必须建立一种方式，一个接一个地使用不同的资源以实现持续的多样化。由于它们只是分子，所以我们想知道非生物化学物种是否有可能自发地发展这种创新。”
虽然该实验表明，RNA至少有可能经历进化并导致复杂的生命，但这并不一定证实它在现实世界中就是这样发生的。该团队计划进行进一步的实验以更详细地揭示RNA是如何为生命系统铺平道路的。