人们对于为什么有些人在感染COVID-19后会出现持久的症状仍缺乏了解。来自瑞典卡罗林斯卡学院、德国慕尼黑亥姆霍兹中心（HMGU）和慕尼黑工业大学（TUM）的一项新研究现在证明，某种被称为巨噬细胞的免疫细胞在感染COVID-19轻症后几个月显示出炎症和代谢表达的改变。这些发现发表在《粘膜免疫学》杂志上。
卡罗林斯卡学院医学生物化学和生物物理学系的讲师、该研究的作者之一Craig Wheelock说：“我们可以表明，COVID-19轻症患者的巨噬细胞在感染后三到五个月内表现出炎症和代谢表达的改变。即使这些人中的大多数没有任何持续的症状，但他们的免疫系统比他们的健康同行更加敏感。”
在严重的COVID-19感染后，长期症状是比较常见的，但也可能影响一些以前有轻微疾病的人。科学家认为需要进行更多的研究来了解已经从感染的急性期康复的病人的长期免疫异常。
为了研究这一方面，目前研究中的研究人员分析了68名以前有COVID-19轻症患者和36名没有患过COVID-19的对照组的血样。
研究人员在实验室中分离出巨噬细胞，并用刺突蛋白、类固醇和脂多糖（LPS）刺激它们，脂多糖是一种能引发免疫系统的分子。然后对这些细胞进行RNA测序，以测量活性基因。研究人员还测量了二十烷烃信号分子的存在，这是炎症的一个基本特征。
意外的发现
“在COVID-19患者中发现大量的二十烷烃分子并不令人惊讶，因为这种疾病会导致炎症，但令人惊讶的是，在感染几个月后，它们仍然在大量产生，”Craig Wheelock说。
该研究还显示白三烯的浓度更高，白三烯是一种因导致哮喘而闻名的促炎症分子。
该研究的通讯作者、慕尼黑亥姆霍兹中心和慕尼黑工业大学的研究小组组长Julia Esser-von Bieren说：“非常惊人的是，在感染COVID-19轻症的人的巨噬细胞中，白三烯的浓度仍然升高了。白三烯是哮喘的关键介质，但它们也参与了对流感的抗病毒宿主防御。SARS-CoV-2感染后的持续增加可能导致对呼吸道炎症更加敏感，但也可能提高对SARS-CoV-2或其他病毒的抗病毒免疫力。”
12个月后没有差异
血液样本是在两个场合收集的，即SARS-CoV-2感染后的三至五个月和12个月后。在三至五个月时，大约16%的人报告了持续的轻微症状，而其余的人则没有症状。在12个月时，没有人报告说有持续的症状，而且以前感染过COVID-19的人和健康对照组之间的炎症标志物不再有任何区别。
研究人员指出，研究中没有具体考察COVID后的诊断，因此需要更多的研究来确定这些结果是否能与长病程COVID直接联系起来。
“我们想做一个相应的研究，在这个研究中，我们既让COVID-19重症患者参与，也让没有感染COVID-19但患有另一种呼吸道疾病的人参与，比如流感，”Esser-von Bieren说。“然后，我们将检查造成 COVID-19 患者的因素是否也会影响那些患有季节性流感的人。”