NASA使用一个名为“深空网络(DSN)”的系统跟火星车甚至遥远的“旅行者号”等太空任务进行通信。该系统由分布在世界三个地点的巨型天线组成：澳大利亚、西班牙和美国加利福尼亚。这些地点在全球范围内间隔开来以确保即使在地球自转时至少有一个地方总是能看到一个太空任务。
这些巨大的天线接收来自任务的信号并反过来向它们转达新的指令。
然而有越来越多的太空任务被发射，随着技术的发展，这些任务收集的数据也越来越多。反过来，NASA需要一个能够处理更高带宽的通信网络。这就是为什么该机构正在升级DSN以便其能使用激光通信。据悉，其使用的带宽是目前无线电通信系统的10倍。
作为这次升级的一部分，NASA正在为网络增加六个新的“光束波导”天线，这使得系统的维护更加容易，并且可以支持每个站点的主要天线。本周，2022年3月16日，一个这样的天线刚刚被首次亮相。
“这个新天线为网络增加了约8%的容量。它将意味着多出8%的科学，这真的很重要，”JPL的DSN项目经理Bradford Arnold说道。
新天线的落成典礼
新天线位于马德里郊外，在DSN的西班牙位置。该天线宽度为111英尺（34米），被命名为Deep Space Station 53，即DSS-53。DSN总体上由NASA的JPL管理，但在西班牙的站点由西班牙国家航空技术研究所管理。
为了庆祝新天线的首次亮相，西班牙国王费利佩六世出席了落成典礼。
华盛顿NASA总部负责空间通信和导航的副副局长Badri A. Younes说道：“NASA对国王通过加入我们的马德里站来确认这一重要的里程碑感到荣幸和谦卑。他为Deep Space Station 53举行的落成典礼突出了西班牙王国和美国之间关键的历史性合作，通过Deep Space Network，它将继续使人类在未来的许多年里对天体进行探索。”
据了解，新天线的上线花费了两年的精心工作，工作内容包括对天线的300个反射板进行数周的细微调整。随着六个新天线中的第四个上线，下一个加入该网络的天线则是DSS-23，其定于2025年在加州的站点开放。