美国宇航局（NASA）已将Ingenuity火星直升机的飞行作业延长至9月。在未来的几个月里，历史上第一架在另一个世界表面运行的飞机将支持“毅力号”探测器即将开展的科学活动，探索杰泽罗陨石坑的古河三角洲。在此过程中，它将继续测试自己的能力，以支持未来火星航空器的设计。
该公告是在Ingenuity直升机第21次成功飞行之后发布的，这是该直升机穿越被称为"Séítah"的地区的西北部并到达其下一个集结区所需的至少三次飞行中的第一次。
“不到一年前，我们甚至不知道飞机在火星上的动力、控制飞行是否可能，”NASA科学任务局的副局长 Thomas Zurbuchen说。“现在，我们期待着Ingenuity参与“毅力号”的第二次科学活动。在如此短的时间内，这种思维方式的转变简直令人惊讶，是航空和空间探索史上最具历史意义的事件之一。”
“毅力号”的新行动区与它自去年4月首次飞行以来所飞过的适度的、相对平坦的地形完全不同。扇形三角洲宽达数英里，由一条古河形成，高出陨石坑地面130多英尺（40米）。三角洲充满了锯齿状的悬崖、倾斜的表面、凸出的巨石和充满沙子的区域，可以让漫游者停下脚步。该三角洲有望带来许多地质方面的启示--也许甚至是确定数十亿年前火星上曾经存在微小生命的必要证据。
到达三角洲后，Ingenuity的首要任务是帮助确定当“毅力号”爬到三角洲顶部时应该走哪条干河道。除了路线上的帮助，直升机提供的数据将帮助“毅力号”团队评估潜在的科学目标。Ingenuity甚至可能被要求对太远的地质特征（或在漫游车的可穿越区域之外）进行成像，或者可能为火星样本返回计划侦察着陆区和藏匿点。
NASA喷气推进实验室的Ingenuity团队负责人Teddy Tzanetos说：“杰泽罗河三角洲活动将是Ingenuity团队自首次在火星飞行以来面临的最大挑战。为了提高我们的成功机会，我们已经增加了我们的团队规模，并正在对我们的飞行软件进行升级，以提高操作的灵活性和飞行的安全性。”
更高的飞行
这些升级中有几个导致了飞行过程中导航错误的减少，这增加了飞行和着陆的安全性。最近已经在旋翼机上进行的一项软件修改使Ingenuity摆脱了以前编程的50英尺（15米）的最大高度。高度的提高可能会导致空速和航程的逐步增加。第二项升级使Ingenuity能够在飞行时改变空速。另一项升级使它能够更好地理解和适应飞行中的地形纹理变化。未来的软件升级可能包括在导航过滤器中增加地形高程图和避免着陆危险的能力。
在开始对三角洲进行空中侦察之前，Ingenuity必须完成其在该地区的旅程。Ingenuity的下一次飞行计划不早于3月19日进行，将是一个复杂的旅程，将覆盖约1150英尺（350米）的距离，其中包括一个急转弯以避开一座大山。在此之后，该团队将确定是否需要再进行两次或三次飞行，以完成对Séítah西北部的穿越。
2021年4月19日，在另一个世界的第一次实验性飞行发生了，持续了39.1秒。在又进行了四次飞行，在空中又飞行了六分钟，总共飞行了1637英尺（499米），NASA将Ingenuity过渡到操作演示阶段，测试其为“毅力号”任务提供空中层面的能力。随着第21次飞行的完成，该旋翼机已经在空中飞行了超过38分钟，飞行了2.9英里（4.64公里）。随着Ingenuity向未知领域推进得越来越远，这些数字将不可避免地上升，而以前的飞行记录更有可能下降。
“即将到来的这次飞行将是我在我们的飞行日志中的第22次记录，”JPL的Ingenuity首席飞行员Håvard Grip说。“我记得当这一切开始时，我在想，我们能有三次参与就很幸运了，能有五次参与就无比幸运了。现在，按照我们的速度，我需要第二本日志。”