古生物学家近日描述了一种新的剑齿哺乳动物，提供了关于食肉动物进化的观点。这块化石被收藏在The Nat的古生物学收藏品中，为了解4000多万年前始新世时期的地球情况提供了一个窗口。该标本包括一个下颚和保存完好的牙齿，为我们提供了关于一些最早完全以肉为食的哺乳动物的行为和进化的新信息。
“今天，吃全肉的能力，也叫超级肉食性，并不罕见。老虎可以这样做，北极熊也可以这样做。如果你有一只家猫，你甚至可能在家里有一个超级肉食动物。但在4200万年前，哺乳动物才刚刚弄清楚如何仅靠肉来生存，” The Nat博士后研究员Ashley Poust博士说。“一个很大的进步是进化出专门的牙齿来切肉--这是我们在这个新描述的标本中看到的。”
这种早期的肉食性捕食者是被称为Machaeroidines的神秘动物群的一部分。现在它们已经完全灭绝了，它们与今天活着的食肉动物没有密切关系。共同作者、亚利桑那大学医学院的Shawn Zack博士说：“我们对Machaeroidines所知甚少，所以每一个新的发现都会大大扩展我们对它们的了解。这个相对完整、保存完好的Diegoaelurus化石特别有用，因为牙齿让我们推断出饮食，并开始了解Machaeroidines彼此之间的关系。”
Zack、Poust和他们的第三位合作者Hugh Wagner（也来自The Nat）将这种捕食者命名为Diegoaelurus vanvalkenburghae。这个名字是为了纪念发现标本的圣地亚哥县和科学家Blaire Van Valkenburgh，他是脊椎动物古生物学会的前任主席，他关于食肉动物进化的基础工作影响了这项研究。
关于该发现
D. vanvalkenburghae的体型与山猫差不多，但有一个向下的骨质下颚以保护其长长的上剑齿。它应该是一种强大的、相对较新的猎手。
Poust说：“以前哺乳动物中没有这样的东西。一些哺乳动物的祖先有长长的獠牙，但是Diegoaelurus和它的几个近亲代表了第一个类似于猫的全肉食物的方法，前面是剑齿，后面是被称为卡纳西的剪子牙。这是一个强有力的组合，在此后的几百万年里，有几个动物群体已经独立地进化了。”
这种动物和它的近亲代表了一种进化实验，是对超级肉食动物的第一次尝试--今天真正的猫所遵循的生活方式。由于只有少数来自怀俄明州和亚洲的化石标本，人们对machaeroidines的了解如此之少，以至于科学家甚至不确定是否有多个物种生活在同一时期。Zack说：“这一化石发现表明，machaeroidines比我们想象的更加多样化。我们已经知道有一个大的形式，Apataelurus，它生活在犹他州东部。现在我们有了这种较小的形式，而且它大约生活在同一时期。这就提出了一种可能性，即可能有更多的东西在那里被发现。”
除了这种重叠的存在之外，Poust指出它们可能与其他剑齿动物共存。“Diegoaleurus虽然古老，但却是这些machaeroidine捕食者中最晚的。这使得它与下一种猫科动物到达北美的时间相差无几，即猎猫科或剑齿猫。这些群体是否曾经相遇，或者甚至竞争过空间和猎物？我们还不知道，但事实证明，圣迭戈是一个令人惊讶的食肉动物进化的重要场所。”
关于圣迭戈地层
该化石来自加利福尼亚州南部的圣迭戈县，在20世纪80年代由当地一个12岁的男孩首次发现。从那时起， “Jeff’s Discovery Site” 已经成为被称为圣迭戈地层的较大岩石群中的一个重要化石床。在这些有4200万年历史的岩石中发现了整个生态系统的化石，描绘了与今天所知的圣迭戈非常不同的画面。虽然基本上无法进入，但这些重要的化石床偶尔会因建筑项目和道路扩建而暴露出来，使来自The Nat的科学家能够继续挖掘加利福尼亚古老的热带历史的证据。
Poust说：“由于构造板块运动，圣地亚哥不仅更南，而且在始新世是一个更潮湿、更温暖的世界。圣迭戈地层的化石向我们展示了一个森林覆盖的、潮湿的加利福尼亚，在那里，小犀牛、早期貘和奇怪的绵羊一样的食草动物在树下吃草，而不寻常的灵长类动物和有袋动物则依附在树冠之上。这种丰富的猎物物种对Diegoaelurus来说是一个大杂烩，使它在大多数其他哺乳动物之前就过上了专门的捕食者生活。”