据TechCrunch报道，在首次宣布的12年后，美国宇航局（NASA）的大型太空发射系统（SLS）终于将公开亮相。这个超级重型火箭和猎户座飞船将于周四开始向佛罗里达州肯尼迪航天中心的发射台推出，这是一个备受期待的发展，因为这个发射系统一直受到延误和价格上涨的困扰。


周四的发射预计需要11个小时，之后NASA将进行一系列测试以确定发射准备情况，如验证软件系统和维修助推器。之后，NASA将开始进行“湿式彩排”，即一系列额外的发射前测试，在此期间，该系统将被装入其推进剂罐。Artemis发射主管Charlie Blackwell-Thompson在周一的媒体电话会议上告诉记者，如果发射工作如期进行，测试可能在4月3日进行。


这已经是一个漫长的过程了。美国国会早在2010年就指示NASA开发SLS，以取代航天飞机，即该机构最初的太空飞行工作主力。SLS被设想为一种将人类送回月球的飞行器，作为NASA Artemis计划的一部分，甚至可能进一步进入太阳系。


但从那时起，该项目就面临着反复的挫折和技术问题。一年前，NASA监察长办公室发布了一份关于SLS项目相关成本和合同的报告，发现“不断增加的成本和延误”已经将项目的整体预算远远超出了最初的范围。根据监察长办公室的报告，可以说这一漏洞的最大赢家是航空航天公司--特别是领导SLS开发的波音公司、诺斯罗普-格鲁曼公司和Aerojet公司，其合同占2019年所有SLS合同总资金的71%。


所有这一切加起来是一个极其昂贵的项目。3月初，NASA的一名审计员报告说，前四次Artemis任务的运营费用将达到41亿美元--每一次。建造一枚SLS的成本约占其中的一半，即22亿美元。NASA负责探索系统开发的副局长Tom Whitmeyer似乎默认了这笔费用，他告诉记者，该项目是一项“国家投资”。


他表示：“从我的角度来看，这是一项强有力的国家投资和对我们经济的国际参与。”


SLS的高成本部分是由于SLS的两个级都不能重复使用，所以每次任务都需要自己的火箭。与SLS相比，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克上个月估计，他的公司的超重、完全可重复使用的火箭Starship，在未来几年内每次发射的成本将低于1000万美元。SpaceX正在为NASA开发一个版本的火箭，作为Artemis计划的一部分，其去年赢得了29亿美元的任务合同。