现在，阿拉巴马州的红色粘土与尘土飞扬的红色星球火星之间有大约1.82亿英里（2.93亿公里）的距离。但是位于阿拉巴马州亨茨维尔的美国宇航局马歇尔太空飞行中心开发的突破性飞行硬件将很快缩小这一距离。
新硬件是火星样本返回活动的一个组成部分，这是一项历史性的努力，它将首次检索和运送遥远的外星地形的样本，以便在地球上的实验室进行深入研究。作为美国宇航局和欧空局的战略合作，火星样本返回计划也将使我们更接近人类对红色星球的探索任务。
Mars Ascent Vehicle（火星上升飞行器）项目经理Angie Jackman已经花了超过35年的时间领导该机构一些最先进的推进和工程项目、最先进的运载火箭开发项目和复杂的空间科学任务。
Mars Ascent Vehicle将成为有史以来第一枚从另一个星球表面发射的火箭，它将在火星样本返回任务中发挥关键作用，将“毅力号”探测器从它正在探索的陨石坑地面收集的样本发射到红色星球周围的轨道上。它们将在那里被转移到欧空局的地球返回轨道器。
Jackman的团队包括结构、热能、机械、系统和推进等方面的工程师，以及分析员和技术员--这是一个由美国宇航局老员工和创新新人组成的多样化团队--他们都非常熟悉飞行硬件和科学进步之间的重要交叉点。
Jackman说：“询问团队中的任何工程师，他们会告诉你科学让他们着迷。工程师问：‘怎么做？’科学家问：‘为什么？’最终，这种更深层次的要求驱动着我们所有人--帮助推进我们的集体知识，提高我们安全航行世界的能力，以及更好地了解我们在宇宙中的位置，我们感到自豪。”
马歇尔团队正在与科罗拉多州利特尔顿的洛克希德-马丁航天公司合作，该公司正在建造综合Mars Ascent Vehicle系统，并设计和开发火箭的地面支持设备；与马里兰州埃尔克顿的诺斯罗普-格鲁曼系统公司合作，领导上升飞行器推进系统的开发。
Jackman说：“我们一起努力将Mars Ascent Vehicle从一个绘图板概念转变为一个可执行的项目。我们经历了详尽的设计迭代，以减少运载工具的质量，确保自动发射能力，并准确地达到与地球返回轨道器会合的必要轨道，并转移样本飞回地球。”
将运载火箭的可靠性与复杂的科学有效载荷的轻质和存储要求结合起来，是美国宇航局在过去众多科学和探索任务中表现出来的优势。70多年来，马歇尔的工程师和任务经理已经解决了复杂的、技术性的航天挑战，从开创性的阿波罗登月任务和航天飞机计划到NASA的太空发射系统，这个强大的新火箭将发射任务，把第一位女性和第一位有色人种带到月球。
像大多数职业航空航天经理人一样， Jackman从美国宇航局几十年的先例和经验教训中汲取最佳做法，但她总是挑战她的团队，推动传统智慧，寻求超越传统思维的新选择。
“在这个竞争激烈、注重成本的时代，我们必须更聪明、更快、更有效地工作，”她说。“任何人都可以建造一座大而坚固的桥梁，但需要一个有纪律的工程团队来按期建造，并精确地完成工作。这个项目利用了马歇尔作为美国国家航空航天局在推进、航天系统和科学方面的领导者的各个方面的专业知识。我为我们的团队感到非常自豪。我们得到了这个。”
美国宇航局的火星样本返回任务将彻底改变我们对火星的理解，通过使用全世界最先进的仪器返回样本进行研究。这些样本是“毅力号”在探索一个古老的河流三角洲时收集的，被认为是揭示火星早期演变的最佳机会，包括潜在的生命。这项任务将实现美国国家科学院确定的太阳系探索目标。