跟玻利维亚亚马逊地区偏远土著居民一起工作的研究人员发现，这些社区的老年痴呆症发病率特别低。这项新研究则是在先前的研究结果基础上展开的，据悉，这些群体几乎没有出现跟年龄有关的心脏病。
提斯曼人(Tsimane)是生活在玻利维亚偏远地区的约17,000人的独特群体，由于他们在老年时异常健康，在过去几十年里一直是许多研究的对象。
在2017年，来自提斯曼人健康和生活史项目(The Tsimane Health and Life History Project)的研究人员报告称，在提斯曼成年人中发现了令人惊讶的低水平的血管老化。令人震惊的是，85%的提斯曼成年人没有心脏病风险，《柳叶刀》杂志的一项研究估计，平均80岁的提斯曼成年人的血管年龄跟小他们25岁的美国人相同。
这项关于偏远的亚马逊社区的新研究侧重于大脑健康和痴呆症的发病率。该研究招募了435名提斯曼成年人，他们的年龄都在60岁以上。通过一个由精心培训的医生和翻译组成的当地团队，提斯曼参与者完成了一系列神经系统评估，其中包括脑部CT扫描和认知测试。
据悉，研究人员在提斯曼队列中只发现了五例痴呆症，这相当于所研究的60岁以上人口的约百分之一。这跟已知美国的情况形成鲜明对比，后者比例达11%左右。
另外，研究人员还检查了169名来自莫塞特人的受试者，莫塞坦人(Moseten)是一个在遗传和语言上跟提斯曼人相似的社区。尽管莫塞坦人生活在更接近现代玻利维亚社会的地方，但他们也显示出类似的低水平的痴呆症。
这项研究的论文第一作者Margaret Gatz指出：“关于工业化前的自给自足的生活方式似乎可以保护年长的提斯曼人和莫塞坦人免于痴呆症。”
有趣的是，该研究发现，提斯曼人和莫塞坦人都显示出跟西方高收入国家类似的轻度认知障碍(MCI)率（分别为8%和10%）。但这些轻度认知障碍不仅不太可能发展成为老年痴呆症，而且还具有不寻常的大脑病理学特征。
研究人员在研究报告中写道：“......我们对痴呆症和MCI病例的不寻常表型感到震惊，它跟影响颅内颈动脉、椎动脉和扁桃体动脉的突出内侧动脉钙化有关。值得注意的是，颅内血管钙化的严重程度跟较小的脑容量和较大的认知障碍风险有关。”
这些类型的钙化似乎跟类似于帕金森病的认知问题相关。研究人员指出，现阶段还不清楚这种独特的大脑病理学是否是由遗传因素或这些社区特有的其他感染性和炎症性疾病引起。
去年发表的一项研究更具体地报告了CT扫描结果，该结果显示，跟在西方人口中观察到的情况相比，提斯曼人显示的跟年龄有关的大脑萎缩率明显较低。我们所有的大脑都会随着年龄的增长而缩小体积，但研究显示，提斯曼人的大脑似乎比西方人的大脑萎缩速度要慢70%。
大脑CT研究中最奇怪的部分是--虽然提斯曼人的大脑萎缩减少，但他们的大脑仍显示出异常高的神经炎症水平。研究人员无法解释这种奇怪的不协调现象，并假设高水平的炎症可能跟持续面对传染病有关。更广泛的生活方式因素被怀疑有可能在相当大的慢性炎症面前维持大脑健康。
研究人员指出，正是这些普遍的健康生活方式因素最有可能解释提斯曼人的低痴呆症和心血管疾病的发病率。虽然衰老被认为是认知能力下降等疾病的基本风险因素，但研究报告的共同作者Benjamin Trumble指出，研究老年原住民人口可以揭示我们的现代生活方式对老年健康的损害程度。
“通过跟像提斯曼人和莫塞坦人这样的人群合作，我们可以更好地了解全球人类的变化以及在工业化之前不同环境中的人类健康状况，”Trumble说道，“我们所知道的是，跟我们的祖先在人类存在的99%以上的时间里的生活方式相比，久坐、城市、工业化的生活是相当新颖的。”