由伯明翰大学的Amaury Triaud教授领导的一个天文学家小组利用一个地面望远镜探测到了一种罕见的系外行星类型。这颗系外行星是环状的，意味着它同时围绕着两颗恒星运行，直到现在还只用开普勒太空望远镜观察过。该团队的研究发表在《皇家天文学会月报》上。
这颗被称为开普勒-16b的行星围绕着两颗恒星运行，两颗恒星也相互运行，形成一个双星系统。开普勒-16b距离地球大约245光年，就像《星球大战》宇宙中卢克-天行者的故乡沙漠行星塔图因一样，如果你能站在它的表面，就能看到两个日落。
研究中使用的193厘米地基望远镜位于法国上普罗旺斯天文台。研究小组能够使用径向速度法探测到这颗行星，在这种方法中，天文学家观察到当行星围绕它运行时恒星速度的变化，行星向观察者移动并远离观察者。
使用地面望远镜和径向速度法探测开普勒-16b是一个重要的证明，即使用更传统的方法来探测环双星行星是可能的，与使用天基观测站相比，效率更高，成本更低。
在使用开普勒-16b演示了该方法后，该团队计划继续寻找以前未知的环双星行星，并帮助回答有关行星形成的问题。行星形成的典型过程被认为是在原行星盘内进行的--围绕着一颗年轻恒星的尘埃和气体的质量。然而，这个过程在一个环行系统中可能并不可行。
Amaury Triaud教授解释说：“使用这种标准的解释，很难理解环双星行星如何能够存在。这是因为两颗恒星的存在干扰了原行星盘，这使得尘埃无法聚集成行星，这一过程称为吸积。”
“这颗行星可能是在远离这两颗恒星的地方形成的，在那里它们的影响较弱，然后在一个叫做星盘驱动的迁移过程中向内移动--或者，我们可能发现我们需要修改我们对行星吸积过程的理解。”
来自俄亥俄州立大学的大卫-马丁博士为这一发现做出了贡献，他解释说：“环双星行星提供了一个最明确的线索，即圆盘驱动的迁移是一个可行的过程，而且它经常发生。”
来自艾克斯-马赛大学的研究合作者Alexandre Santerne博士解释了使用径向速度法而不是凌日法的原因--凌日法是一种系外行星探测方法，在这种方法中，观察到的来自恒星的光线因其轨道上的行星而变暗。“开普勒-16b是10年前由NASA的开普勒卫星使用凌日法首次发现的。这个系统是开普勒做出的最出乎意料的发现。我们选择将我们的望远镜转向开普勒-16，以证明我们的径向速度方法的有效性。”
同样来自艾克斯-马赛大学的Isabelle Boisse博士是负责用于收集数据的SOPHIE仪器的科学家。她说：“我们的发现表明，地面望远镜仍然与现代系外行星研究完全相关，并可用于令人兴奋的新项目。在表明我们可以探测到开普勒-16b之后，我们现在将分析在其他许多双星系统上采集的数据，并寻找新的环双星行星。”