在太阳系中所有我们可以寻找生命的地方中，最令人兴奋的潜在地点之一是木星的卫星--欧罗巴。在这颗冰冷卫星的地壳下有一个液态海洋，自从1979年两艘旅行者号航天器飞过并发现那里有水的迹象以来，科学家们一直对此感到好奇。



现在，NASA正在准备回去看个究竟。欧罗巴快船(Europa Clipper)航天器计划于2024年发射并穿过太阳系进而对月球展开一系列的飞越。该任务的目的是更仔细地观察那个耐人寻味的冰壳和海洋，从而了解海洋是由什么组成的并检查月球表面的地质学。最重要的是，该任务将尝试看看欧罗巴是否可以居住。


为了准备这一重大任务，NASA的喷气推进实验室(JPL)已经开始组装欧罗巴快船航天器，以此为两年后的发射做好准备。


JPL欧罗巴快船项目主管Jan Chodas说道：“我们正在进入这样一个阶段：我们看到所有的部件作为一个飞行系统组合在一起。看到硬件、飞行软件和仪器被整合和测试将是一件非常令人兴奋的事情。对我来说，这是下一个层次的发现。我们将了解我们设计的系统将如何实际执行。”


如何建造一个航天器



欧罗巴快船航天器的底座是一个10英尺高的主体模块，它携带有推进子系统以及电子、无线电和其他电缆。目前，它正在马里兰州的约翰霍普金斯应用物理实验室(APL)建造并得到了NASA戈达德太空飞行中心的一些帮助，预计它将在春季抵达JPL。


其他部件如工程部件和科学仪器已经开始抵达JPL进行组装。航天器将配备一套九种科学仪器，其中包括用于测量磁场的磁力计、用于拍摄照片的几台成像仪、可以通过观察光的光谱来判断一个物体的组成的几台光谱仪以及用于分析从欧罗巴射出的小颗粒的工具。


这些仪器预计将在2022年底前安装完毕。每个仪器在到达JPL时都要进行测试，然后被安装到航天器上并再次接受测试。这将确保仪器跟航天器的计算机和电源系统正确通信。


当所有的硬件安装完毕，整个飞船将被移入一个巨大的真空室并在那里进行测试以此来确保它能在寒冷的太空真空中生存，而进一步的测试将确保它能处理发射时的振动和力量。


在2024年10月的发射之前，这将是工程师们漫长的两年工作。“我不知道我看到这一切会有什么感觉。我猜想它将会有些压倒性，”欧罗巴快船项目科学家Robert Pappalardo表示，“它正在发生--它正在变得真实。它正在变得有形。”