在抗衰老研究领域出现的特别有前景的疗法之一涉及一组被称为Yamanaka因子的分子，科学家们已将其用于使衰老的细胞恢复活力，触发肌肉再生和解决青光眼问题。索尔克研究所的新研究试图在这些短期和具体使用案例的基础上，证明这些分子如何能够逆转中年和老年小鼠的衰老迹象，并且在延长治疗后没有证据表明出现健康问题。
这项研究的核心是Yamanaka因子，它是一组四种重新编程的分子，可以重新设置身体细胞中的“分子钟”。它们通过将被称为表观遗传标记的独特化学物质模式恢复到它们的原始状态来实现这一目的，这些标记在衰老过程中不断演变。
这种方法已被用于将成体细胞转换回干细胞，然后可以分化为不同的细胞类型。索尔克研究所的团队以前曾用这种方法来逆转患有早衰症的小鼠的衰老迹象，并改善心脏和大脑中的组织功能。另外，斯坦福大学的科学家们去年使用该技术使老年小鼠拥有年轻小鼠的肌肉力量。
新研究的目的是调查对健康动物的影响，因为它们接近生命的后期阶段，以确定这种方法是否赋予抗衰老的好处，以及它是否带来任何不利的健康影响。
在这项研究中，15至22个月大的中年小鼠（相当于人类的50至70岁）被注射了Yamanaka因子，而另一组则在12至22个月大时接受治疗，相当于35至70岁的年龄。另一组只接受了一个月的分子治疗，在25个月的时候，也就是人类80岁的时候。
“我们真正想确定的是，在更长的时间跨度内使用这种方法是安全的，”索尔克研究所的工作人员和新论文的第一作者之一Pradeep Reddy说。“的确，我们没有看到对这些动物的健康、行为或体重的任何负面影响。”
这些小鼠不仅没有表现出神经系统或血细胞的变化，也没有癌症的迹象，它们在许多方面类似于更年轻的动物。在肾脏和皮肤中观察到了典型的年轻小鼠的表观遗传模式，而皮肤细胞能够增殖，并在受伤后尽量减少疤痕，这种能力通常随着年龄的增长而下降。同时，血液中的代谢分子并没有显示出典型的与年龄有关的变化。
这些效果在接受了7个月和10个月治疗的小鼠身上都能看到，但接受了一个月治疗的老年组则没有。科学家们还在治疗过程中对小鼠进行了分析，有趣的是，这些效果还没有适当地发挥作用，这使他们得出结论：“治疗的持续时间决定了有益效果的程度。”
共同通讯作者Juan Carlos Izpisua Belmonte说：“我们很高兴，我们可以在整个生命周期内使用这种方法来延缓正常动物的衰老。该技术在小鼠身上既安全又有效。除了解决与年龄有关的疾病，这种方法可能为生物医学界提供一种新的工具，通过改善不同疾病情况下的细胞功能和复原力来恢复组织和机体的健康，例如神经退行性疾病。”
科学家们计划在未来研究Yamanaka因子对特定分子和基因可能产生的影响，并开发新的方法来传递它们。他们还打算研究该疗法的效果能持续多久。
Reddy说：“在一天结束的时候，我们希望将复原力和功能带回老年细胞，以便它们对压力、伤害和疾病有更强的抵抗力。这项研究表明，至少在小鼠身上，有一条实现这一目标的道路。”
该研究发表在《自然-衰老》杂志上。