我们体内的成体细胞只能产生相同的细胞类型。例如，一个皮肤细胞不能产生肌肉细胞，而只能产生皮肤细胞。这限制了成体细胞在治疗方面的潜在用途。然而，在早期发育期间，胚胎中的细胞有能力产生我们身体的所有细胞类型，包括干细胞。这种能力被称为全能性，它激励着研究人员在实验室中通过细胞重编程找到重现全能性的新方法。
全能性细胞有许多特性，但研究人员还不知道它们的全部。慕尼黑亥姆霍兹的研究人员现在有了一个新发现。“我们发现，在全能性细胞中，DNA复制的速度与其他更分化的细胞不同。”新研究的第一作者Tsunetoshi Nakatani说：“它比我们研究的任何其他细胞类型慢得多。”
事实上，DNA复制是最重要的生物过程之一。在我们的整个生命过程中，每次细胞分裂都会产生其DNA的精确拷贝，这样产生的子细胞就会携带相同的遗传物质。这一基本原则使我们的遗传物质得到忠实的继承。
研究人员发现，在科学家可以在培养皿中培养的全能性细胞中，DNA复制的速度也很慢。Tsunetoshi Nakatani补充说：“这让我们想到了一个问题。如果我们设法改变DNA复制的速度，我们能否改善细胞重编程为全能细胞的情况？”
在一项出色的实验工作中，研究人员确实观察到，放慢DNA复制速度--例如通过限制细胞用于DNA合成的底物--会提高重编程效率，即细胞可以转换为另一种细胞类型的速度。
“这很惊人，”该研究的负责人Maria-Elena Torres-Padilla说。“多年来，我们一直在研究全能性细胞，以了解大自然是如何使它们具有如此令人难以置信的能力来生成我们身体的所有细胞类型。这是我们研究再生医学方法的一个基本战略。这个新概念非常简单，但却极其重要，我们相信它是干细胞治疗的一个巨大进步。”