据悉，NASA正在准备发射一艘航天器以访问一个独一无二的目标：著名的Psyche，一个直径140英里的金属小行星，据称价值数千亿美元。不过，NASA并不是为了钱而访问它--该机构希望更多地了解早期太阳系以及这块奇怪的金属块是如何围绕我们的太阳运行的。
然而访问这个太空大块并不是一件容易的事，因为它位于火星和木星之间遥远的小行星带。这意味着要走15亿英里（24亿公里）的路程。为了近距离接触这个独特的位置，NASA正在建造一个航天器，也叫Psyche，它刚刚安装了其太阳能电池组。
据悉，该航天器的巨大太阳能电池组将利用来自太阳的能量进而为飞船在太空中的孤独旅程提供动力，这将需要三年半的时间。这对双胞胎电池组覆盖了800平方英尺（75平方米）的巨大面积，是NASA喷气推进实验室(JPL)有史以来安装的最大的电池组。
“第一次看到航天器完全组装起来是一个巨大的成就；有很多自豪感，”在南加州JPL负责这项任务的组装、测试和发射操作的Brian Bone说道，“这才是真正有趣的部分。你感觉到这一切都在一起了。你感觉到能量的变化和转变。”
任务的挑战
太阳能太空旅行的一个问题是，你离太阳越远你可用的能量就越少。因此，这些阵列在地球附近可以产生21千瓦的能量--可以为多个家庭供电，但当它们到达目的地时，它们只能产生约2千瓦的能量。因此，工程师们不得不对这些阵列进行相对应的设计。
不过前往小行星并不是这项任务的唯一挑战部分。一旦Psyche在2026年到达目的地，它将必须足够接近小行星来研究它。该飞船将花费近两年的时间围绕小行星，并进行非常小的调整以随时间推移越来越近它。Psyche将使用包括测量磁场的磁力计和拍摄小行星照片的图像在内的仪器来研究小行星以及被称为光谱仪的工具，这些工具可以通过观察一个物体发出的光的光谱来确定其成分。
所有这些都可以帮助研究人员更多地了解Psyche是由什么构成的，目前，它被认为是镍、铁和不同种类岩石的某种组合。不过研究人员目前无法确定这些岩石和金属是否是独立的或它们是否都混合在一起。他们还想找出这颗小行星是否可能是一颗从未完全形成的行星的核心，这可以帮助我们更多地了解太阳系的早期形成。
Psyche任务将于今年晚些时候，即2022年发射。