今年早些时候，一颗潜在的危险小行星的发现让天文学家们内心“坐了一趟过山车”。2022年1月6日，亚利桑那州莱蒙山天文台的天文学家发现了一颗直径大约70米（230英尺）的小行星。根据他们的初步观察，这个被称为“2022 AE1”的天体有可能在2023年7月4日的下一次飞越中撞击地球。
由于小行星轨道的任何不确定性在其刚刚被发现后的几个小时内是最高的，几个不同天文台的天文学家争先恐后地进行后续观测--这通常会排除任何未来的撞击。
然而，根据前七个晚上的观测，撞击的机会似乎增加了。小行星2022 AE1被小行星轨道测定（AstOD）标记为未来可能的撞击，这是全世界的天文学家用来评估小行星风险的一个自动化系统。此外，这颗小行星在巴勒莫量表上被评为最高等级之一，该量表是天文学家用来对撞击风险进行分类和优先排序的等级。欧空局和美国宇航局都在其近地天体（NEO）信息门户网站上公布了这些信息，允许任何人--例如感兴趣的业余天文学家--进行查看。
更让人担心的是接下来的一周，由于满月挡住了从地球上看这颗小行星的任何视野，所以无法进行观测。
但值得庆幸的是，当这颗小行星能够被再次追踪时，关于这颗小行星路径的累积数据显示，随着时间的推移，撞击的机会正在急剧减少。此后证实，2022 AE1在可预见的未来任何时候都不会撞击地球。
欧空局近地天体协调中心（NEOCC）的天文学家Marco Micheli说：“在我为欧空局工作的近十年中，我从未见过如此危险的天体。跟踪2022 AE1并完善它的轨迹，直到我们有足够的数据可以肯定地说，这颗小行星不会被撞击，这让人很兴奋。”
那么，天文学家们究竟是如何排除一个最初看起来如此确定的威胁的呢？
最早对小行星的观测只是一个数据点，是天空中的一个光点。在这一点上，还不清楚它是什么，也不知道它要去哪里。Micheli解释说，需要第二次观测来揭示一个运动中的天体，至少需要三次观测来确定一个轨道--它要去哪里以及它的运动速度。进一步的观测会使轨道更加细化，减少不确定性，直到天文学家可以确定它不会飞向哪里：主要是飞向地球。
为了帮助做出这些判断，天文学家使用计算机模拟来计算小行星未来的轨道路径，并输入随机选择的初始位置和速度，这些位置和速度都在迄今为止的观测误差范围之内。通过创建大量的模拟，天文学家可以计算出任何特定路径将实际击中地球的概率。例如，如果模拟了100万个不同的可能轨道，而其中只有一个会导致撞击，这意味着小行星撞击地球的概率是100万分之一。
通常发生的情况是，随着更多的观察和更多的数据，危险区会缩小，小行星未来路径的走廊会远离地球，从而降低风险百分比。而且由于世界各地的观测站网络专注于行星防御--即搜索天空中的来袭小行星和彗星--多次观测并迅速排除任何不构成威胁的太空岩石。
在2022 AE1的情况下，满月减弱后的观测提供了所需的数据，显示出风险水平随着一次观测，风险水平崩溃了--接近于零--并以此为基础，团队继续前进。
“数据很清楚，第二天早上由我们在美国宇航局的同行确认--小行星2022 AE1不构成任何撞击风险，”近地天体中心的近地天体动力学家Laura Faggioli说，她在整个观测期间计算了2022 AE1的轨道。“如果2022 AE1的路径仍然不确定，我们会使用任何可能的手段，用我们拥有的最大的望远镜继续观察它。由于它已经从我们的风险名单中删除，我们不需要再跟踪它--是时候转向下一个了。”
欧空局表示，一些敏锐的观察者将继续监测这颗小行星，确认预测，在2023年7月初，小行星2022 AE1将在大约1000万公里的距离飞越地球。
因此，尽管任何一颗特定的小行星撞击地球的几率相当低，但仍有可能有一天我们的地球会被一颗小行星撞击，或经历一次像2013年车里雅宾斯克流星那样的大型空爆事件。按照目前计算的撞击速度，天文学家预计大约每1亿年左右就会有一颗大型小行星撞击地球。出于这个原因，专业和业余的天文学家都在继续扫描天空。