研究人员Marcel Dicke已经知道昆虫是人类极好的蛋白质来源，但他没有想到它们对植物有如此积极的影响。在2022年3月2日发表在《Trends in Plant Science》上的一篇意见书中，来自荷兰瓦赫宁根大学的研究员Dicke及其同事讨论了利用昆虫作为食物和饲料生产的废物来促进可持续作物的好处。
他们认为，这种方法可以提高植物的生长、健康、授粉和复原力。
昆虫生产的剩余物有两种主要形式：蜕皮，即蜕皮后留下的外骨骼，以及以德语单词“吃”命名的粪便。粪便是“基本上指昆虫的粪便和未食用的食物”，Dicke说道。
当添加到土壤中时，虫体和粪便可以促进植物生长和健康。昆虫粪便含有丰富的氮，这是一种对植物生长至关重要的营养物质，但在大多数土壤中是稀缺的，因此，它需要经常被添加到作物的合成肥料中。昆虫的外骨骼则富含甲壳素，这是一种大多数生物难以消化的聚合物。
“然而有一组细菌可以代谢甲壳素，这些微生物帮助植物对疾病和虫害有更强的抵抗力，”Dicke说道，“当外植体被添加到土壤中时，这些有益细菌的数量就会增加。”
Dicke和他的团队认为，将昆虫饲养的副产品应用于农作物是实现循环食品系统的一个新步骤，其在该系统中很少会产生浪费。昆虫被喂食来自作物种植或食品生产的废物流，然后昆虫为人类提供食物。通过利用昆虫生产的剩余物来促进作物的生长可以关闭这个循环。现在，他只需要让人们加入进来。
昆虫被Dicke称为“小型牲畜”，其养殖效率已经很高，尤其是跟更传统的牲畜相比。生产一公斤牛肉大约需要25公斤的草。同样数量的草可以产生十倍于此的可食用昆虫蛋白。这是由于昆虫的转化率较高，而且因为昆虫的身体质量高达90%可以食用，而牛的身体质量只有40%。
“我吃过蟋蟀、黄粉虫和蝗虫，”Dicke说道，“在我们这个地区的许多人需要习惯于吃昆虫，但我可以告诉你，我在全球范围内吃过许多其他的昆虫物种，我在它们身上总是能吃到美妙的食物。”
研究人员计划继续调查蜕皮以作为一种害虫控制的潜力。当一种植物被昆虫攻击时，它的叶子可以产生挥发性物质，从而吸引害虫的天敌。Dicke说道：“我称它为植物的求救信号。它们正在招募保镖。”
Dicke认为，一个类似的过程可能正在通过植物的根部发生，而且正在消化昆虫废物中的甲壳素的微生物也可能通过分解病原真菌和使植物对害虫有抵抗力来充当植物的保安。Dicke指出：“研究已经表明，跟根部有关的微生物通过保护植物免受疾病侵害而帮助植物。现在我们正在研究植物根部是否会招募微生物以帮助它们抵御害虫。”