在2024年发射到木星的冰冷卫星木卫二（Europa，欧罗巴）之前，Europa Clipper探测器的科学仪器和其他硬件将在任务的最后阶段进行组装。当它完全组装好后，美国宇航局（NASA）的Europa Clipper探测器将像一辆SUV一样大，其太阳能电池组的长度足以横跨一个篮球场--所有这些都有助于在前往木星的冰冷卫星木卫二的过程中为探测器提供动力。而且，该探测器的几乎每一个细节都将是手工制作的。
装配工作已经在南加州机构的喷气推进实验室的无尘室中进行了。现在，工程部件和科学仪器开始从全美各地和欧洲运入。在今年年底之前，大部分的飞行硬件--包括一套九种科学仪器--预计将完成。
该探测器的主体是一个巨大的10英尺高（3米高）的推进模块，由位于马里兰州劳雷尔的约翰斯·霍普金斯应用物理实验室（APL）设计和建造，并得到位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心和JPL的帮助。装有电子、无线电、电缆和推进子系统的模块将于今年春天运往JPL。Europa Clipper的10英尺宽（3米宽）的高增益天线也将很快运抵实验室。
“我们正在进入这样一个阶段，我们看到所有的部件都作为一个飞行系统组合在一起，”JPL的Europa Clipper项目经理Jan Chodas说。“看到硬件、飞行软件和仪器被整合和测试，这将是非常令人兴奋的。对我来说，这是下一个层次的发现。我们将了解我们设计的系统将如何实际执行。”
科学家们确信，木卫二上有一个内部海洋，其水量是地球海洋总量的两倍，目前可能有适合支持生命的条件。Europa Clipper探测器将围绕木星运行，并对木卫二进行多次近距离飞越，以收集有关该卫星大气层、表面和内部的数据。其复杂的有效载荷将调查从海洋的深度和盐度到冰壳的厚度，以及可能将地下水排入太空的潜在羽流的特征。
上周，位于得克萨斯州圣安东尼奥的西南研究所的一个团队向JPL交付了第一个即将完成的科学仪器。紫外光谱仪，称为Europa-UVS，将在木卫二表面上方搜索烟羽的迹象。该仪器收集紫外光，然后分离该光的波长，以帮助确定这颗卫星表面和大气中气体的组成。
当每个仪器到达JPL时，它将与航天器整合并重新测试。工程师们需要确保这些仪器能够与飞行计算机、航天器软件和电源子系统进行通信。
一旦所有的部件被整合成大型飞行系统，Europa Clipper将被转移到JPL的巨大热真空室进行测试，模拟深空的恶劣环境。那里还将进行激烈的振动测试，以确保 Europa Clipper 能够经受住发射时的颠簸。然后它将被送往佛罗里达州卡纳维拉尔角，在2024年10月发射。
对于这项任务的领导者来说，看到工程组件与仪器被整合在一起时将特别令人感动，因为他们知道他们的团队在新冠大流行的情况下是如何努力工作的。
“我不知道看到这一切我会怎么想。我猜它会令人感慨万千，”JPL的Europa Clipper项目科学家Robert Pappalardo表示。“它正在发生--它正在变得真实。”
同时，随着项目层次的合并，难度也上升了几个档次。项目副经理JPL的Jordan Evans说：“所有平行的硬件和软件开发路径将开始以一种对团队来说非常明显的方式结合在一起。每个人的目光都转向正在形成的综合系统，这让人兴奋。”