据The Verge报道，随着俄罗斯对乌克兰发起的军事行动持续进行，核专家越来越担心乌克兰核电站的安全。这场冲突有一个严峻的特点，那就是第一次在一个如此严重依赖核能的地区爆发战争。
国际原子能机构（IAEA）总干事拉斐尔·马里亚诺·格罗西(Rafael Mariano Grossi) 在周三该机构理事会会议的介绍性发言中说，“乌克兰的局势是前所未有的，我继续感到严重关切”，并与媒体分享。“我已经呼吁克制一切可能危及核材料和其他放射性材料安全以及乌克兰任何核设施安全运行的措施或行动，因为任何此类事件都可能产生严重后果，加剧人类痛苦并造成环境损害。”
乌克兰的15个核反应堆通常产生该国一半以上的电力，在一个战区有令人担忧的脆弱性。由于国际原子能机构和The Verge采访的专家仍然怀疑俄罗斯会故意以核电站为目标，因此，乌克兰电网的意外爆炸或灾难性故障是目前最大的担忧。
乌克兰已经有发生核灾难的经验。1986年，切尔诺贝利的一个反应堆发生了爆炸。现在，官员们正在努力防止历史重演。要想再次发生这样的灾难，必须有几层安全系统失效。但冲突可能会使这些现有的安全网出现漏洞。
卡内基国际和平基金会物理学家兼核政策项目联合主任詹姆斯-阿克顿（James Acton）说：“核电站非常坚固，它们的设计，例如，可以承受意外的飞机坠毁。”“核电站在设计上就是不适合在战区使用。”
在谈到乌克兰有多少电力来自于核能时，它在世界排名第三。这些电力来自四个独立核电站的15个反应堆。这些反应堆中的燃料会产生巨大的热量--因此它们需要不断地被冷却，以防止发生灾难性的熔化，从而释放出放射性同位素。
当局已经关闭了该国的几个反应堆，使它们不再向电网供电。关闭反应堆可以大大减少其产生的热量，这意味着它将不需要那么多的水和能源用于关键冷却系统。但是，即使在关闭状态下，燃料仍然是非常热的。无论反应堆目前是否在为电网发电，它仍然需要一个外部能源来运行其冷却系统。据忧思科学家联盟（Union of Concerned Scientists）的核电安全主任埃德温-莱曼（Edwin Lyman）称，核电站通常依靠其他电源来运行自己的运作。这样，如果他们不得不关闭一个反应堆，冷却系统可以保持正常运行。
因此，对反应堆最大的危险之一在于发电厂之外，即乌克兰的其他电网。如果由于某种原因，电网发生灾难性故障，核电站仍然有柴油发电机，他们可以依靠冷却系统。但这些发电机能用多久，取决于手上有多少柴油。
在电网瘫痪、发电机柴油耗尽、冷却系统失效的情况下，反应堆被封存在相当重型的安全壳建筑内。这些应该能够至少暂时阻止放射性排放物进入环境。普林斯顿大学公共和国际事务荣誉教授、高级研究物理学家Frank von Hippel表示，但是，如果里面的燃料开始融化，压力可能会在几天内积累到足以使安全壳建筑破裂。人们将只有有限的时间到达工厂并使冷却系统恢复运行。
“所有这些事情同时发生在正常情况下是极其不可能的。但在战争中，一系列非常不可能的事件可能会变得更有可能，”阿克顿说。
除了反应堆的冷却系统，保证乏核燃料的安全是另一个问题。它通常被保存在安全壳建筑外的邻近冷却池中。这些池子不仅保护不力，而且还可能比反应堆本身储存的燃料更多。如果水池被排空，里面的燃料可能会融化。
还有一个风险是，导弹或其他弹药会突破安全壳建筑，或击中备用发电机或冷却系统。国际原子能机构说，周末有两个风险相对较低的放射性材料的废物处理设施被击中，但没有关于放射性物质释放的报告。专家们对蓄意攻击高知名度的核设施不太担心，部分原因是这样的灾难也会威胁到俄罗斯的利益。格罗西新闻发布会上提到俄罗斯有任何攻击核设施的计划时说：“我相信，这样的事情不可能发生。”
俄罗斯官员告诉IAEA，它已经“控制了”乌克兰最大的核电站--拥有六个反应堆的扎波罗热核电站周围的领土。但目前还不清楚他们是否已经控制了该设施的运作。乌克兰国家核监管监察局在3月2日报告说，它仍在与该国所有的核设施进行沟通，而且这些电厂正在正常运行。
格罗西在给IAEA理事会的声明中说：“但是，尽管我们可以在技术上使用'正常运行'这样的表述，我想强调的是，乌克兰四个核电站的专业人员正在设法使生产乌克兰一半电力的反应堆保持正常运行，在这种情况下，没有什么是正常的。”
专家说，压力过大的工作人员给核电站带来了自身的风险，因为在工作中犯错可能会很危险。格罗西在周三的新闻发布会上说，这使得工作人员的福祉“成为一个人道主义问题，但不仅仅是--这也是一个技术问题”。
俄罗斯军队上周控制了切尔诺贝利，白宫报告说，俄罗斯很可能将切尔诺贝利的工作人员作为人质。幸运的是，那里剩余的放射性物质并不是一个迫在眉睫的威胁，而且那里的任何"末日"情景都不太可能，专家告诉The Verge。该地区的辐射水平有轻微上升，可能是因为军事设备干扰了土壤中的放射性碎片，但国际原子能机构表示，这种上升不足以对公众健康构成危害。
专家表示，如果最坏的情况发生了，核电站确实发生了熔毁，可以采取一些措施来减轻其影响。例如可以把便携式泵拿来用水浇灭融化的燃料。乌克兰将需要充足的柴油为这些泵提供动力，并提供大量的水。提前考虑这个供应链是官员们可以做的事情，以防止出现最坏的情况。
确保核电站的供应线不中断是格罗西在周三的发言中强调的一个优先事项，此外还有保持结构的物理完整性和准备应对任何问题。他还强调了保持工人安全和电网在线的重要性。与现场和监管机构的通信系统是另一个优先事项，以及保持辐射监测系统运行。
值得注意的是，格罗西援引了各国维护国际原子能机构大会2009年决定的责任，该决定申明“对用于和平目的的核设施的任何武装攻击和威胁都构成对《联合国宪章》、国际法和《国际原子能机构规约》原则的违反”。
乌克兰国家核管制监察局已要求IAEA“立即协助协调各项活动”，以保持切尔诺贝利和其他核设施的安全。这个政府间组织是更大的联合国系统的一部分，其在周三上午举行了一次会议，讨论乌克兰的紧急情况--包括该国的帮助请求。
在会后的新闻发布会上，格罗西没有澄清IAEA可能提供何种援助。他说，他正在与“所有相关的合作伙伴”接触，以弄清楚可以做什么，并且该机构计划在未来某个未指定的时间对核设施进行实物检查。格罗西说：“我不能谈太多细节，因为这是一个非常敏感的谈判问题，谈判正在进行中。”
国际原子能机构和The Verge采访的专家都清楚，乌克兰核设施的情况对世界其他地区很重要。莱曼说：“虽然冲突可能不会蔓延到邻国--但反应堆熔毁可能会。”