夏威夷大学马诺亚分校的研究人员首次合成了以前难以捉摸的对有机物、大气科学和天体化学界非常重要的甲二醇分子。他们的发现和方法最近发表在《国家科学院院刊》上。甲二醇也被称为一水甲醛或亚甲基二醇。
它的化学式为CH2(OH)2，是最简单的宝石二元醇，一种在单个碳原子上带有两个羟基（OH）的分子。这些有机分子被认为是形成气溶胶和大气臭氧层反应的关键中间物。
该研究小组由化学系教授Ralf Kaiser、博士后研究人员Cheng Zhu、N. Fabian Kleimeier和Santosh Singh，以及W.M. 凯克天体化学实验室副主任安德鲁-特纳（Andrew Turner）通过对极低温冰块的高能处理制备了甲二醇，并通过高科技质谱工具观察了分子，该工具利用了可调谐真空光离子化（光子与原子或分子的相互作用形成离子的过程），在W.M. 凯克天体化学实验室中进行。
密西西比大学副教授Ryan Fortenberry的电子结构计算证实了这种分子的气相稳定性，并证明了通过电子激发的氧原子与甲醇反应的途径。
研究人员说，这一发现推进了他们对宝石二元醇的基本化学和化学键的认识，并标志着它们在大气和星际环境中的关键作用。天文学家现在可能能够使用射电望远镜来识别深空中难以捉摸的分子，如甲烷二醇。
这种在恒星形成区寻找分子之前首先合成分子（如宝石二醇）的策略，最终可能使我们更接近对特异有机分子的分子结构和化学键的理解，根据教科书，这些分子"不应该存在"。作者还计划调查甲烷三醇[CH（OH）3]和甲烷四醇[C（OH）4]的稳定性和制备。