一项新研究发现，美国有近一半的秃鹰和金雕患有慢性和/或急性铅中毒，研究小组认为这是这些鸟类捡拾被铅弹射中的动物遗体的结果。该研究评估了来自美国38个州的总共1210只秃鹰和金雕的铅暴露迹象，研究人员从活鹰身上提取血液样本并检查了死鸟的骨头、肝脏和羽毛。
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在448只用等离子体质谱法分析骨骼样本的鸟类中，发现47%的秃鹰和46%的金雕的骨骼铅浓度超过了慢性铅中毒的临床阈值，这表明它们存在长期反复接触铅的情况。这一比例似乎随着年龄的增长而上升。
此外，在近1/3的秃鹰和约7-9%的金雕中也有急性铅中毒的证据--表明最近发生了短期的高接触事件。在某些情况下--25.8%的秃鹰和4.9%的金雕--肝脏中的铅浓度高到足以达到非常保守的阈值，超过这个阈值的铅中毒通常被确定为死亡的原因。
如果这确实是这部分鸟类的死亡原因，那么研究人员可以确定，铅中毒正在抑制秃鹰和金雕的数量增长，分别约为3.8%和0.8%。尤其是白头鹰在过去一个多世纪里经历了一段艰难的时期，由于狩猎、DDT中毒和栖息地的丧失，白头鹰的数量在20世纪60年代末下降到不足500对繁殖。不过，保护工作已经取得了巨大的成功，现在有超7万对繁殖，这些标志性的鸟类现在已经从濒危物种名单上消失。
研究小组将这种铅中毒问题跟常用的铅弹联系起来。研究报告曾：“食肉鸟和清道夫鸟体内的铅浓度升高通常是由原发性铅中毒引起的，最常见的是直接摄入弹药的铅碎片。在狩猎季节使用弹药中的铅，在空间和时间上都跟秃鹰和金雕等变性食腐鸟类的捕食生态直接对应，这个问题已被广泛研究。我们的数据显示，鹰的急性铅中毒跟铅弹的使用在整个大陆范围内有时间上的对应关系。”
“医学科学告诉我们，对人类来说，没有安全的铅量，”该研究的论文第一作者Vince Slabe博士表示，“今天我们也知道，我们环境中重新分布的铅正在伤害整个北美的鹰群。”
铅芯子弹被许多猎人认为是更人性化的。当它们击中目标时，铅可以分离并破碎成微小的碎片，这些碎片往往远远超出弹头的体积。这些碎片会对肌肉、器官和血管造成巨大的伤害，通常会导致快速失去意识和死亡--但它们往往无法从尸体上恢复。
因此，一旦猎人在野外给动物穿上衣服，那么地面上留下的东西可能有很多铅。老鹰作为食腐动物，喜欢吃这些内脏，而这似乎是它们摄入铅碎片的地方。
对于猎人们来说，一个潜在解决方案可能是改用铜质子弹，一些专家称，近年来铜质子弹有了明显的改进，变得几乎或跟铅芯子弹一样有效。这些子弹在击中目标时不会碎裂，但可以被设计成蘑菇状并造成巨大的伤害，另外还有一个好处，那就是通常会直接穿过动物并留下血迹，如果没有当场掉落就很容易被追踪。
“随着越来越多的科学发现，我们猎人对可预防接触的细节有了越来越多的了解，”Te Feregrine Fund总裁兼CEO、North Americna Non-lead Partnership联合创始人Chris Parish表示，“狩猎界在保护美国野生动物方面有着悠久的传统，而我们是解决问题的关键。通过North American Non-lead Partnership的努力，我们发现，在适当的信息传递下，被要求提供帮助的猎人和垂钓者渴望在改善生态系统和野生动物健康方面尽自己的力量。野生动物机构、体育团体和部落社区正在一起提高意识并代表整个北美的野生动物解决这个问题。”