据SlashGear报道，如果你曾经读过关于系外行星的文章，你很可能遇到过一个特殊的名字：开普勒。你会发现系外行星的名字是开普勒-452b或开普勒-4b等。这些都是以用于发现它们的美国宇航局（NASA）望远镜命名的，即开普勒太空望远镜，该望远镜已于2018年退役。即便如此，这个望远镜仍然对系外行星的科学以及如何探索太阳系以外的行星产生了巨大影响。
开普勒于2009年发射，当时系外行星研究刚刚起步，与今天的主要焦点不同。当时科学家们的想法是，在轨道上有一个望远镜，可以专门寻找系外行星，并试图了解这些遥远的世界。这是一个雄心勃勃的目标，但这项任务取得了更大的成功，因为该望远镜在其11年的任务中发现了惊人的2600颗系外行星。
但开普勒望远镜也遭遇一些问题，例如当该望远镜在执行任务四年后出现机械故障时，工程师们不得不想出了一个变通办法。但是他们设法做到了，而且航天器在第二阶段的任务中继续进行，称为K2。
“当我们在35年前开始构思这项任务时，我们还不知道太阳系以外的一颗行星，”开普勒任务的创始首席调查员William Borucki说，他现在已经从位于加州硅谷的NASA艾姆斯研究中心退休，当时该望远镜在2018年退役。“现在我们知道行星无处不在，开普勒让我们走上了一条新的道路，这对后代探索我们的银河系充满了希望。”
最终，开普勒耗尽了燃料，陷入了黑暗，尽管研究人员继续推动收集数据，直到最后一分钟。与卡西尼号等任务在大气层中的戏剧性燃烧不同，开普勒并没有在大火中被摧毁。相反，它的退役工作包括关闭其系统，让它作为一个惰性块漂浮在太空中。
开普勒任务的一个显著特点是，即使在望远镜退役后，它仍然为天文学界提供了一个信息宝库。在开普勒任务期间收集的关于数千颗系外行星的数据现在可以在芭芭拉·A·米库尔斯基太空望远镜档案馆公开获得。这些数据至今仍被用于天文发现，其数据被用于估计，例如，在我们的银河系中可能有多达60亿颗类地行星。许多曾参与开普勒任务的研究人员继续在天文学和科学传播领域工作。
总的来说，尽管开普勒任务现在已经消失，但它是一个巨大的成功，为今天大量的系外行星研究创造了条件。
“作为NASA的第一个行星猎取任务，开普勒疯狂地超越了我们所有的期望，为我们探索和寻找太阳系及以外的生命铺平了道路，”NASA科学任务局副局长 Thomas Zurbuchen在该任务退役时说。“它不仅向我们展示了外面可能有多少颗行星，它还引发了一个全新的、强大的研究领域，使科学界受到了冲击。它的发现为我们在宇宙中的位置带来了新的曙光，并照亮了星空中诱人的神秘和可能性。”