近日，在美国怀俄明州东南部发现了几十个小型撞击坑，大小为 10-70 米。这支由美国和德国地质科学家组成的团队，在二叠纪（2.8 亿年前）暴露的沉积层中发现了这些古老的陨石坑。
在发现第一批陨石坑后，该团队最初怀疑它们是由进入大气层的小行星破裂后形成的陨石坑遍布的领域。然而，随着在广阔区域内发现越来越多的陨石坑，这种解释被排除了。科学家认为这是主陨石在和地面发生碰撞之后再分裂出来的。
许多陨石坑都是成群结队的，并沿着射线排列。此外，有几个陨石坑是椭圆的，这使得科学家可以重建撞击者的进入路径。重建的轨迹有一个径向模式。项目负责人、德国弗莱堡大学地质学教授托马斯-肯克曼（Thomas Kenkmann）说：
这些轨迹表明有一个单一的来源，并表明这些环形山是由一个大型主环形山的喷出块形成的。在较大的陨石坑周围的次级陨石坑在其他行星和卫星上是众所周知的，但在地球上从未发现过。
该小组计算了弹道轨迹，并使用数学模拟来模拟陨石坑的形成。迄今为止发现的所有陨石坑都位于距离假定的主陨石坑 150-200 公里处，是由大小为 4-8 米的块状物以 700-1000 米/秒的速度撞击地球而形成的。
研究小组估计，主陨石坑的直径约为 50-65 公里，应该深埋在怀俄明州和内布拉斯加州边界附近的丹佛盆地北部的年轻沉积物之下。
DOI: 10.1130/B36196.1