2010年"深水地平线"石油泄漏事件是美国历史上最大的海洋石油泄漏事件。这场灾难是由"深水地平线"石油钻井平台的爆炸引起的，不仅一次夺去了11条生命，还向墨西哥湾排放近2.1亿加仑的原油。12年过去了，为了应对此灾难性事件，相关方已经为此花费了数亿美元，科学家们也在努力了解所有这些石油的最终去向，这一概念被称为环境命运。
最常讨论的海上泄漏石油的命运是生物降解（微生物消耗和分解石油）、蒸发（液体石油变成气体）和石油搁浅在海岸线上后被吸附。
伍兹霍尔海洋研究所（WHOI）的一个研究小组发现，在"深水地平线"灾难发生后，漂浮在海湾的石油有近10%被阳光溶解到海水中--这一过程被称为"光解"。这些发现今天发表在《科学进展》杂志上的论文《阳光驱动的溶解是海上石油的主要命运》中。
共同作者、WHOI海洋化学和地球化学部门的助理科学家Collin Ward说："在2010年深水地平线泄漏事件中，通过阳光转化为溶解在海水中的化合物的石油数量与通常我们了解到的石油命运（如生物降解和搁浅在海岸线上）相当。"
"这一发现最吸引人的方面之一是，它可能会影响我们对石油的其他去向的理解，以及其结果是好是坏，"主要作者、麻省理工学院/WHOI联合项目学生Danielle Haas Freeman说。"如果这相当大的一部分石油被阳光转化并溶解到海水中，这可能意味着更少的石油最终出现在其他地方，比如敏感的沿海生态系统。另一方面，我们必须考虑这些化合物对海洋生物的影响，才能决定净结果是积极的还是消极的"。
为了得出这一重要发现，Freeman和Ward使用定制的发光二极管（LED）反应器来测量这种石油命运的速度在不同类型的光下如何变化，例如紫外线和可见光。
Ward说："石油被发现会光解的过程实际上已经有50多年的历史了。但这里的新内容是我们了解这个过程如何随光的波长而变化，我们使用LED反应器确定了这一点。这是关键的信息，使我们能够估计在泄漏过程中这一过程的重要性。"
使用LED的新型测量方法还提供了一个机会，以确定哪些条件在控制这一过程中是最重要的。该团队创建了假设的溢出情景，其中有不同的浮油厚度、一年中的不同时间、世界各地的不同地点以及不同的光线类型。他们注意到的是，这些变化的条件中有些比其他条件更重要。
海洋表面的石油可能有一个新的命运，这一概念对于制定未来的石油泄漏研究和泄漏应对策略具有重大意义。目前还不知道这些阳光产生的化合物的命运和潜在的毒性是什么，这给评估这种石油命运的影响带来了挑战。 研究人员鼓励该领域向这些知识的空白点倾斜。
"虽然我们的研究结果表明，相当一部分地表油在阳光照射后可以溶解到海洋中，但合乎逻辑的下一步是评估其持久性和对水生动物的潜在危害，"Ward说。