在世界范围内，秃鹰完全有能力处理令人不快的死亡遗留物。腐烂的尸体会成为疾病的温床，被细菌和昆虫占据。但是秃鹰是一个高效的清理人员。通过吃腐肉，它们可以清除尸体，并通过高酸度的消化系统来消灭致病因素。秃鹰的多样性更好，一些物种专门撕掉皮毛，而另一些则在最后，真正地大口吃下骨头。


但近几十年来，秃鹰一直处于困境。它们很容易受到它们吃的腐肉中的毒物的影响，无论是铅弹、药物双氯芬酸，还是用来对付掠食动物的毒药。由于秃鹰生产的雏鸟相对较少，而且需要相对较长的时间才能成熟，因此它们更难从种群下降中恢复。




之前的研究发现表明秃鹫是最受威胁的鸟类群体。现在一项新研究显示秃鹰对腐肉的消耗正在减少，其他大多数食腐动物对腐肉的消耗正在在增加，但这种增加不足以弥补秃鹰的损失。一场生态环境的转变正在展开，这与世界各地的类似危机遥相呼应。具有明确而有效的生态作用的物种正在严重衰退。这项研究发表在《野生动物管理杂志》上，由美国国家科学基金会、犹他大学、国际鹰眼组织、游隼基金和国家地理学会资助。




研究人员意识到秃鹰不仅是所有鸟类生态行会中数量最少的，并且它们不可替代，而且自2004年以来，它们消失的速度比其他任何群体都更快。尽管还有其他清道夫物种可以取代秃鹰在腐肉桌上的位置。但是，秃鹰的消失会导致人类的损失。在埃塞俄比亚的屠宰场，秃鹰是受欢迎的伙伴。在干净的条件下屠宰动物后，工人们将尸体的残余部分吗，例如蹄子、器官和骨头，转移到单独的院落，让秃鹰进行处理。因此，屠宰场很感激那些清道夫，包括极度濒危的白背秃鹰、吕佩尔秃鹰和戴帽秃鹰，它们急切地清理这堆东西。




研究人员将秃鹰看作是屠宰场的雇员，它们正在履行一项重要的职能。这个系统背后是有意图的。其他有翅膀的食腐动物也经常出现在屠宰场里。这是一种城市生态学的情况，你有人类的食物供应，并真正与野生动物的食腐动物的食物供应直接互动，这只是一个非常复杂的、有点恶心的但迷人的系统。


研究小组注意到访问屠宰场自助餐的食腐动物的类型和数量，并以此来推断它们的食量。起初，秃鹰吃掉了处理堆中一半以上的腐肉。白背秃鹰、吕佩尔秃鹰和戴帽秃鹰平均每天吃大约550磅（250公斤）腐肉。但在五年研究结束时，访问屠宰场处理场的吕珀尔氏秃鹰和白背秃鹰的数量减少了73%。秃鹫的访问量减少了15%。在同一时期，野狗的探测次数增加了一倍多。


虽然研究人员不能确定这种下降是否代表了种群的崩溃，或者秃鹫被狗驱赶并远离了屠宰场，但无论如何，这确实令人担忧，我们知道秃鹰在减少，野狗在增加，但我们不知道确切的原因。不管怎么说，秃鹰无法承受屠宰场作为食物供应的损失。吕贝尔秃鹰、白背秃鹰和帽带秃鹰被列为极度濒危物种，这是在灭绝或在野外绝迹之前的最高威胁类别。