在2022年2月9日发表的一项突破性研究中，科学家们描述了埃博拉病毒是如何在身体的某些区域持续存在的，它可以重新出现并导致致命的疾病--甚至在用单克隆抗体治疗后很久。他们的研究使用了埃博拉病毒感染的非人类灵长类动物模型，已发表在《科学转化医学》杂志上。
该论文的资深作者曾宪坤（Kevin）博士说，最近在非洲爆发的一些埃博拉病毒病与以前爆发后幸存下来的病人的持续感染有关。特别是2021年在几内亚爆发的埃博拉病毒病是由至少五年前的一次大规模爆发的持续感染的幸存者重新出现的。然而，持久性埃博拉病毒的确切“藏身之处”以及幸存者--特别是那些接受标准单克隆抗体疗法治疗的幸存者--随后复发或复发疾病的潜在病理学在很大程度上是未知的。因此，Kevin和他在美国陆军传染病医学研究所的团队使用非人类灵长类动物模型，即最接近人类的埃博拉病毒疾病的模型，来解决这些问题。
“我们的研究是第一个揭示脑部埃博拉病毒持续存在的藏身之处，以及在非人灵长类动物模型中引起随后致命的埃博拉病毒相关疾病的病理情况的研究，”Kevin解释说。“我们发现，在用单克隆抗体疗法治疗后幸存下来的致命埃博拉病毒暴露的猴子中，约有20%的猴子仍有持续的埃博拉病毒感染--特别是在脑室系统中，脑脊液在其中产生、循环和容纳--即使埃博拉病毒已从所有其他器官中清除。”
Kevin特别指出，两只在用抗体疗法治疗后最初从埃博拉病毒相关疾病中康复的猴子，出现了埃博拉病毒感染的严重临床症状复发并死于该疾病。脑室系统出现了严重的炎症和大量埃博拉病毒感染；其他器官没有发现明显的病理变化和病毒感染。
据作者说，在埃博拉病毒病的人类幸存者中，以前也有过复发的报道。例如，一名英国护士经历了埃博拉病毒在大脑中的复发，在从严重的埃博拉病毒病中恢复9个月后患上了脑膜脑炎。她曾在2013-2016年西非爆发的疫情中接受过治疗性抗体，这是迄今为止最大的一次此类疫情。此外，在2018-2020年刚果民主共和国爆发的疫情结束时，一名六个月前接受过埃博拉病毒病单克隆抗体治疗的疫苗接种患者复发并死亡。不幸的是，该病例也导致了后来许多人与人之间的传播。
在过去的几年里，Kevin在USAMRIID的团队以非人类灵长类动物幸存者为模型，对埃博拉病毒的持久性进行了系统研究。该研究表明，尽管该病毒已从所有其他器官中清除，但它可以隐藏并持续存在于免疫特权器官的特定区域--例如眼睛的玻璃体、睾丸的生精小管以及本研究报告中提到的脑室系统。
USAMRIID的刘俊博士说：“持续存在的埃博拉病毒可能会重新激活并导致幸存者的疾病复发，有可能造成新的爆发，”他与John C. Trefry博士共同担任本论文的第一作者。
埃博拉病毒是人类已知最致命的传染病之一。它仍然是非洲的一个主要威胁，根据世界卫生组织的数据，仅在2021年就在非洲爆发了三次疫情。近年来，全球研究工作已导致两种疫苗和两种单克隆抗体疗法获得监管部门批准，以预防和治疗埃博拉病毒疾病。这些治疗方法现在是感染患者的标准护理的一部分。
“幸运的是，有了这些获批的疫苗和单克隆抗体疗法，我们在控制疫情方面处于一个更好的位置，”Kevin补充说。“然而，我们的研究加强了对埃博拉病毒病幸存者进行长期跟踪的必要性--甚至包括接受治疗性抗体治疗的幸存者，以防止复发。这将有助于减少疾病重新出现的风险，同时也有助于防止患者进一步被污名化。”