我们最近的邻星半人马座可能孕育着一个庞大的太阳系，因为科学家们相信他们已经发现了第三颗围绕它运行的行星。这一发现再次强调了太阳系以外的行星可能是多么的普通。
半人马座距离地球4光年多一点，长期以来一直吸引着科学家和科幻爱好者的想象力，如果我们有一天冒险到太阳系以外的地方，它将是一个主要的访问地点。2016年，当天文学家发现一颗围绕它运行的行星时，这个天体变得更加引人入胜。这颗行星被称为Proxima b，位于该恒星的宜居区，那里的温度可能正好适合水在表面聚集。仅仅几年后，第二颗行星，即比邻星c，也在这颗恒星周围被发现。
这第三颗可能的系外行星称为Proxima d，团队在无意中发现了Proxima d的证据。这一发现是在他们试图确认第一颗系外行星Proxima b确实存在的时候发现的。2019年，在与欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜（VLT）合作时，他们对半人马座进行了观测，以确定Proxima b的位置。但在他们的数据中，他们注意到该系统中另一颗系外行星的暗示。
寻找系外行星是一项极其艰难的工作，因为这些遥远的物体往往完全被它们所环绕的恒星的光线所淹没。通常情况下，天文学家必须推断出一颗系外行星的存在。做到这一点的一个方法是观察恒星的亮度如何随时间变化。如果一颗行星相对于地球从一颗遥远的恒星前面经过，这个世界就会瞬间阻挡住恒星的一些光线，导致恒星稍微变暗。
天文学家还不确定Proxima d是否在Proxima Centauri恒星前面经过。相反，研究小组通过观察半人马座不断轻微的摆动发现了这个世界的证据，与发现Proxima b的方式相同。即使是小的系外行星也会对它们的恒星产生引力影响，尽管这种影响很小。它们的存在会导致母星轻微摇摆。
目前，Proxima d只是一个候选者，所以它的存在还没有被证实。但是根据这些摆动，我们知道了一些关于Proxima d的诱人之处，如果它是真实存在的话。它被认为是地球质量的四分之一，使其成为半人马座系统中最轻的行星，也是迄今为止发现的最轻的系外行星之一。
最重要的是，这颗行星几乎是紧紧地抱着它的母星。这颗系外行星位于水星到太阳距离的十分之一以下，围绕半人马座的轨道只需要五天。这可能看起来很快，Proxima b在其轨道上只需要11天。由于Proxima d离半人马座如此之近，发现小组认为，这颗行星的表面可能太热了，水无法保持为液体，使其处于宜居区之外。
即使Proxima d位于宜居区，也不清楚生命是否能在其表面生存。半人马座是一颗红矮星，比我们的太阳小得多，也暗得多，这意味着这些行星接受的光线类型与我们在地球上得到的光线类型非常不同。此外，众所周知，红矮星的耀斑比我们的太阳这样的恒星更频繁、更强大，这意味着半人马座一直在向其附近的行星倾泻辐射粒子。
但是，即使我们所知的生命可能会发现在那里很难生存，科学家们还是渴望了解更多关于像半人马座这样的红矮星周围的行星。而像这样一个近距离的太阳系是一个立即研究的好地方。