西奈山的研究人员已经解决了癌症研究中的一个重大谜团：癌细胞可以在离开肿瘤并到达身体其他部位后保持多年的休眠状态，然后才苏醒过来，形成转移性癌症。根据《自然-癌症》杂志12月报道的研究结果，这些细胞通过在它们周围的环境中分泌一种叫做III型胶原蛋白的胶原蛋白而保持安静，并且只有在胶原蛋白的水平逐渐降低时才会变成恶性。
研究人员发现，通过用这种胶原蛋白丰富细胞周围的环境，他们可以迫使细胞保持休眠状态，防止肿瘤复发。
胶原蛋白I基质中的肿瘤细胞积极增殖
胶原蛋白I基质中的肿瘤细胞和细胞正在积极增殖。在绿色区域中，我们看到细胞表达了一个传感器来监测细胞周期。
"我们的研究结果具有潜在的临床意义，并可能导致预测肿瘤复发的新型生物标志物，以及减少局部和远处复发的治疗干预，"资深作者、西奈山Tisch癌症研究所医学（血液学和医学肿瘤学）副教授Jose Javier Bravo-Cordero博士说。"这种旨在防止休眠细胞苏醒的干预措施已被建议作为防止转移性生长的治疗策略。随着肿瘤休眠的生物学被揭开，新的特异性药物被开发出来，休眠诱导治疗与专门针对休眠细胞的疗法相结合，将最终防止局部复发和转移，为癌症缓解铺平道路"。
当细胞处于胶原蛋白III，即我们在研究中发现的另一种类型的胶原蛋白时，会触发休眠。细胞停止分裂并重塑它们周围的基质。
大多数癌症死亡是由于癌细胞转移，早期癌症患者虽然已经将病灶进行了彻底的切除，但转移也可能发生在肿瘤被切除后的几年。以前的研究已经研究了分散的肿瘤细胞如何走出休眠状态，这项新工作显示了细胞如何保持休眠状态。
该研究使用了高分辨率的成像技术，包括活体双光子显微镜，这种技术可以在活体动物中实时观察到休眠细胞在其环境中的情况。这项技术使研究人员能够在使用乳腺癌和头颈癌细胞系的小鼠模型中追踪休眠的肿瘤细胞。通过使用这项技术，研究人员能够直观地看到肿瘤细胞休眠时细胞外基质结构的变化，以及这些细胞苏醒时的变化。
在病人样本中，研究人员表明，胶原蛋白的丰度可以作为预测肿瘤复发和转移的潜在测量方法。在小鼠模型中，当科学家增加已离开肿瘤的癌细胞周围的III型胶原蛋白的数量时，癌症的发展被打断，传播的细胞被迫进入休眠状态。与伤口治疗类似，胶原蛋白支架已被提议作为复杂皮肤伤口的治疗替代品，这项研究表明，通过使用旨在丰富肿瘤微环境的III型胶原蛋白的策略，可以通过激活肿瘤细胞休眠来防止转移。