据Ars Technica报道，当涉及到动物种群总数时，捕食者和猎物之间的关系非常简单明了。一只狮子杀死了一匹斑马，那么在一个种群中就少了一匹斑马。然而，一项新研究表明，捕食者可能对猎物的未来有一个更深刻、更持久的影响：恐惧。
来自加拿大韦仕敦大学的一个团队认为，这种对捕食者的恐惧会影响猎物的繁殖成功。该小组由韦仕敦大学生物系的Liana Zanette和Michael Clinchy夫妇领导，在对自由生活的野生歌带鹀进行实验后得出了结论。该研究的作者说，有理由相信，他们在歌带鹀中发现的现象在其他物种中也会存在，至少在照顾后代的鸟类和哺乳动物中是如此。
Clinchy告诉Ars Technica：“捕食者的存在实际上正在极大地改变猎物的行为，其程度和时间实际上会影响猎物的数量。”
当鸣禽认为附近有捕食者时，它们就会停止觅食，这意味着它们不能很好地为它们的幼崽提供食物。在繁殖季节，这些鸟也减少了产蛋。幼崽的数量减少了一半，而且许多暴露在恐惧中的父母的幼鸟的健康状况不如未受创伤的同龄人。 Zanette表示：“这就像‘受惊的猎物吃得少’一样简单。”
该团队于2010年开始在加拿大不列颠哥伦比亚省海岸边的海湾群岛进行研究。首先，研究人员发现了分布在几个岛屿上的11个不同的鸣禽种群。其中一半的种群被用作对照，研究小组用扬声器投射非捕食物种的声音，如鹅。研究小组用扬声器播放另一半的鸣禽的自然捕食者的声音--例如乌鸦，以诱发恐惧。Zanette说：“我们会把这些动物的叫声作为捕食者的待遇。”
然后，研究小组找到了每组的鸟巢，并计算了雌鸟能够产下的蛋的数量。研究人员还在蛋孵化后给后代贴上无线电标签和彩色带子，这样他们就可以在以后的生活中识别这些鸟。研究小组对这些鸟儿进行了终生追踪。
“它对几代物种都有影响。”Clinchy说：“我们跟踪一代鸟类，从蛋到成年，然后（测量）......成年鸟类的质量，它可能活多久，因此，它在随后的几代中可能发挥什么作用。”他补充说，为了避免任何因后代实际被捕食者杀死而导致的数据偏差，该团队在鸟巢附近设置了摄像头和保护网。
由此，Clinchy和Zanette也能够知道有多少鸟儿能够自己成为繁殖者，以及这些鸟儿--无论它们是否暴露在捕食者的噪音下--产生了多少后代。该小组还根据后代唱歌的数量来衡量它们的健康程度。
该小组在2013年和2014年再次进行了这一测试。总的来说，研究人员发现暴露在恐惧中的群体每年的增长率下降了9%，而没有受到捕食者声音打击的群体则增加了6%。总的来说，恐惧组中出生的幼鸟较少，存活到成年的也较少。存活下来的鸟类显示出大脑发育受损的证据，这可能会阻碍它们长期生存的机会。
Clinchy和Zanette过去的研究表明，这些问题很可能并不局限于一种特定的鸣禽，因为对捕食者的恐惧会影响其他照顾幼鸟的物种的狩猎和喂养习惯。在之前的一篇论文中，两人是对海湾群岛的浣熊进行类似实验的团队的成员。研究人员发现，捕食者的声音也影响了浣熊的觅食，而这反过来又导致了该地区更多的螃蟹，因为浣熊吃的更少。
人类也可以在野生动物中产生这种反应。在英国的一个类似的实验中，一个研究小组发现，人类的噪音导致獾吃得少。人类的影响甚至可以产生一些意想不到的后果。另一个实验显示，暴露在人类面前导致加利福尼亚的美洲狮实际上杀死了更多的鹿。通常情况下，美洲狮会在几天内回到杀戮现场。但是，当它们感觉到人类在附近时，恐惧使它们想得更多，而只是杀死更多的鹿。总而言之，研究人员认为这项工作可能对保护工作产生广泛影响。
“这很有意义。谁是致命的？谁有能力杀死你？”Zanette说。“人类是那里最可怕的东西。”