根据澳大利亚国立大学（ANU）研究人员的一项新研究，至少和喜马拉雅山一样高、横跨整个超级大陆长达8000公里的巨大山脉在地球上早期生命的进化中发挥了关键作用。研究人员利用低镥的锆石痕迹追踪了这些超级山脉在整个地球历史上的形成过程--这是一种矿物和稀土元素的组合，只在高山的根部发现，在那里它们在强大的压力下形成。
该研究发现这些超级山脉中最巨大的山脉在地球历史上只形成了两次--第一次在20亿至18亿年前，第二次在6.5亿至5亿年前。这两座山脉都是在超大陆形成时期上升的。
主要作者、澳大利亚国立大学博士生Zhu Ziyi说，这两个超级山脉的实例与地球历史上两个最重要的进化时期之间存在着联系："今天没有任何东西像这两座超级山峰。不仅仅是它们的高度--如果你能想象2400公里长的喜马拉雅山重复三或四次，你就会对其规模有一个概念。我们把第一个例子称为努纳超山。它与真核生物的可能出现相吻合，这些生物后来产生了植物和动物。第二个被称为Transgondwanan超山，与5.75亿年前第一批大型动物的出现和4500万年后的寒武纪大爆炸相吻合，当时大多数动物群体出现在化石记录中。"
共同作者Jochen Brocks教授说。"令人震惊的是，整个造山时间的记录是如此清晰。它显示了这两个巨大的峰值：一个与动物的出现有关，另一个与复杂的大细胞的出现有关。"
当山脉被侵蚀时，它们向海洋提供了磷和铁等必要的营养物质，为生物循环提供了超强的动力，并推动进化变得更加复杂。超级山脉还可能提高了大气中的氧气水平，这是复杂生命呼吸所需要的。
"早期地球的大气层几乎不包含氧气。大气中的氧气水平被认为是以一系列的步骤增加的，其中两个步骤与超级山脉相吻合。与外冈瓦纳超级山脉的侵蚀有关的大气氧气的增加是地球历史上最大的一次，是动物出现的一个重要前提"。
没有证据表明在这两个事件之间的任何阶段有其他超山的形成，这使得它们更加重要。
"18亿年前和8亿年前的时间间隔被称为无聊的十亿年，因为进化几乎没有进展，"共同作者Ian Campbell教授说。"进化的放缓被归因于那段时间没有超级山脉，减少了对海洋的营养供应。这项研究给我们提供了标记，因此我们可以更好地了解早期复杂生命的进化。"
这项研究已经发表在《地球和行星科学通讯》上。