探索火星有很多理由：我们有可能在某一天向火星发送载人任务、了解火星的气候在历史上是如何变化的以及如何适用于地球、了解不同类型的行星如那些内部结构跟我们不同的行星。但探索火星的最大原因是试图回答科学中最大的问题之一：在我们自己的星球之外是否会有生命？
挑战在于，寻找生命的证据是一个非常复杂的过程。几乎可以肯定的是，现在火星上没有生命。几十亿年前可能有，但这种生命，如果它存在的话很可能也只是微生物。这意味着要找到它的证据我们必须非常仔细地寻找。
NASA的“好奇号”和“毅力号”漫游车正在寻找古代生命的迹象，这是它们在火星上任务的一个主要部分。正如该机构局本周所透露的，“好奇号”最近有了一个有趣的发现，其形式是一个不寻常的碳特征。
截止到目前，好奇号已经收集并分析了一些岩石样本。研究人员表示，在其中几个样本中，他们发现了一种跟生物过程有关的碳。“好奇号”研究员Paul Mahaffy说道：“我们在火星上发现了一些令人感兴趣的东西，但我们真的需要更多的证据来说明我们已经发现了生命。因此，我们正在研究，如果不是生命，还有什么可能造成我们看到的碳信号。”
研究人员解释称，该特征跟他们从地球上的古细菌中看到的相似，古细菌可能通过释放甲烷产生这种特征。但这种解释是基于地球的条件，科学家们小心翼翼地指出，我们不应该假设这意味着火星上也会有同样的过程。
“最难的事情是放下地球，放下我们的偏见，真正尝试去了解火星上的化学、物理和环境过程的基本原理，”另一位研究人员，天体生物学家Jennifer L. Eigenbrode说道，“我们需要打开我们的思维，跳出框框，这就是这篇论文所做的。”
研究人员还为这些特征提供了另外两种非生物性（或跟生命无关）的解释：它们可能来自阳光对火星大气中二氧化碳的影响，或碳可能是我们整个太阳系通过分子云时留下的。
“所有这三种解释都符合数据，”碳研究负责人Christopher House说道，“我们只是需要更多的数据来排除它们。”
碳是生命的一个关键元素，在地球上，它是一个循环的一部分，在空气、水和生物中流动。我们知道这在我们的星球上是如何运作的，我们怀疑火星上也可能发生类似的事情，但我们不确定是否曾经有生命参与其中。为了了解最近发现的碳特征是真正的生物性质还是火星地质学的产物，“好奇号”需要更详细地研究火星上的碳循环。
“好奇号”科学家Andrew Steele说道：“确定火星上的碳循环绝对是试图了解生命如何融入这一循环的关键。我们已经在地球上真正成功地做到了这一点，但我们刚刚开始为火星定义这个循环。”