在一项新的研究中，Empa的研究员Dominik Brunner与来自乌特勒支大学和奥地利中央气象学和地球物理学研究所的同事一起，正在调查有多少塑料正从大气中滴落到我们身上。根据这项研究，一些纳米塑料在空气中传播超过2000公里。根据测量的数字，每年约有43万亿个微型塑料颗粒降落在瑞士。
研究人员对确切数字仍有分歧。但根据该研究的估计，从遥远的阿尔卑斯山到城市低地，每年可能有多达3000吨的纳米塑料覆盖瑞士。与其他研究相比，这些估计比较高，需要更多的研究来验证这些数字。
这项研究是未知的科学领域，因为纳米塑料在空气中的传播在很大程度上仍未被探索。布鲁纳的研究结果是迄今为止对纳米塑料造成的空气污染的最准确记录。为了计算塑料颗粒，布鲁纳和他的同事们开发了一种化学方法，用质谱仪确定样品的污染情况。
科学家们研究了奥地利"Hohe Tauern"国家公园中海拔3106米的"Hoher Sonnenblick"山顶上的一个小区域。自1886年以来，中央气象学和地球动力学研究所的一个观测站一直位于这里。该观测站由气象学家和北极研究人员Elke Ludewig管理。自从19世纪末开始在这里进行研究以来，观测站只有四天不运作。该研究站还作为研究纳米塑料在偏远地区传播的基地。
在所有的天气条件下，科学家们在每天早上8点将一个标记周围的部分顶层积雪移走，并小心翼翼地将其储存。空气中或科学家衣服上的纳米塑料对样品的污染是一个特别的挑战。在实验室里，当同事处理一个开放的样品时，研究人员有时不得不保持不动。
在欧洲区域内的风和天气数据的帮助下，研究人员追踪了这些微小颗粒的来源，结果可以证明人口稠密的城市地区向大气中排放的纳米塑料最多。在山顶测得的纳米塑料颗粒中，约有30%来自半径为200公里的范围，主要来自城市。然而，来自世界海洋的塑料显然也通过海浪的喷射进入空气。研究中测得的大约10%的颗粒是由2000公里以外的风和天气吹到山上的--其中一些来自大西洋。
据估计，到目前为止，全世界已经生产了超过8.3亿吨的塑料，其中大约60%现在已经成了废物。这些废物通过风化作用和机械磨损，从宏观到微观上都出现了侵蚀。但被丢弃的塑料远不是唯一的来源。日常使用的塑料产品，如包装和衣服，会释放出纳米塑料。这个尺寸范围内的颗粒非常轻，它们在空气中的运动能力可以与气体相比。
除了塑料，还有其他各种微小的颗粒。从撒哈拉沙漠的沙子到刹车片，人们生产的大量颗粒让大气变得非常热闹。目前还不清楚这种空气污染是否会对人类造成潜在的健康威胁。纳米粒子与微粒子不同，它们通过呼吸被吸入肺部深处，其大小可能使它们穿过细胞-血液屏障，进入人体血液中。然而，这是否有害或甚至危险，还有待研究。