对人体教导免疫细胞抵抗威胁的方式的新认识提高了对自身免疫性疾病及可能的其他疾病如癌症的先进治疗的希望。这一发现的核心是一种酶，它在研究人员所描述的免疫细胞的“新兵营”中发挥着关键作用，他们称可以根据手头的任务有针对性地调高或调低免疫反应。
这项研究由澳大利亚沃尔特-伊丽莎-霍尔研究所(WEHI)的研究人员领导，他们正在调查一个名为胸腺的器官如何塑造人类免疫力。这个腺体位于心脏旁边，被称为“新兵训练营”--因为它在我们进入青春期之前会一直在生产称为T细胞的重要免疫细胞。在这里，它通过展示细胞在身体周围移动时将遇到的健康组织的预览教授它们对抗感染并使健康器官不受伤害。
这种预览是由一种叫做自体免疫调节器(AIRE)的蛋白质监督的，它激活了健康组织训练所需的数千个基因。一直不清楚的是，WEHI的科学家们着手调查的是AIRE如何知道它需要开启哪些基因。
该团队的实验让小鼠缺乏一种名为KAT7的酶，结果发现这种酶对其免疫系统有着深远的影响。通过在这些临床前模型中使用一种新型药物来阻断其功能，科学家们发现他们基本上可以给免疫系统充电，这导致了各种自身免疫疾病的发展。
“我们展示了跟莫纳什大学的Jonathan Baell合作开发的KAT7抑制剂如何能阻止AIRE开启正确训练免疫T细胞所需的基因，”研究作者Tim Thomas教授说道，“停止这一过程使免疫系统进入超速状态、导致免疫T细胞失控并在临床前模型中引起一系列自身免疫性疾病。这表明KAT7和AIRE在维持免疫耐受性方面有明确的联系。”
这枚硬币的另一面则提出了潜在的新疗法，用于治疗那些需要提高免疫反应的疾病。这可能会对免疫治疗领域产生影响，在该领域，科学家们正在寻找促进身体对癌症的自然防御的方法。该研究表明，关注KAT7以改变T细胞的训练程序是实现这一目标的一种方式。
研究作者Daniel Gay说道：“我们的研究表明，KAT7可以成为修改免疫T细胞训练的目标，这样就可以阻止它们引起自身免疫或促进它们对抗疾病。这一知识的潜在应用包括器官特异性自身免疫疾病如1型糖尿病和多发性硬化症以及癌症免疫疗法。在后一种情况下，通过阻断胸腺中的KAT7，免疫系统可以被增压以对抗癌症。”