炎症是身体对抗病原体的一种防御机制。然而，当它广泛和过度时，它可以加重病症，甚至导致死亡。这种过度反应发生的方式之一被称为细胞因子风暴，这是一个由这些蛋白质、细胞因子产生的炎症过程，它们发出一个信号，触发免疫系统。
美国国家癌症研究中心（CNIO）的基因组不稳定小组负责人Óscar Fernández-Capetillo解释说："这种反应往往是受SARS-CoV-2影响的人的死亡原因，而不是病毒本身。他是今天发表在《科学报告》上的文章的作者之一，该文章列出了一个层次分明的化合物清单，这些化合物可能有助于降低最严重的COVID患者的死亡率，其依据是它们能够阻止这种化学风暴。它们的使用也可以扩展到其他也发生这种炎症现象的病症。"
论文指出，尽管与急性呼吸窘迫综合征（ARDS）相关的呼吸衰竭是COVID-19的主要死因，但越来越多的证据表明，由于炎症细胞因子风暴的晚期出现，严重患者中的致命性会发生。
为了找到"解药"，研究人员利用从2020年4月开始出现的初期科学研究，确定了因细胞因子风暴而死亡的SARS-CoV-2患者肺部细胞的基因表达变化。然后，这些数据被用来探测由麻省理工学院和哈佛大学下属的布罗德研究所开发的连接图数据库，其中包含了约5000种化合物诱发的基因表达变化，包括所有获准用于临床的药物。
CNIO研究人员Óscar Fernández-Capetillo
其目的是确定潜在的"解毒剂"，即诱发与COVID-19患者的基因表达相反的变化的化合物。"费尔南德斯-卡佩蒂略（Óscar Fernández-Capetillo）说："该研究预测，地塞米松等糖皮质激素应能有效对抗COVID-19患者的死亡，这令人欣慰，因为事实上，这些药物以及其他药物已经在医院中被用来对抗COVID-19的死亡。
令他们惊讶的是，研究人员发现--并随后在体外验证--常用于癌症治疗的MEK蛋白抑制剂具有强烈的抗炎作用。这位生物化学家说："我认为MEK抑制剂的这种抗炎特性是相当不为人知的，需要对它有更多的了解，因为它增加了我们的抗炎化合物库，可能有助于减轻在几种情况下可能发生的细胞因子风暴，例如在移植、化疗和包括COVID-19在内的其他感染性疾病之后，"。
研究人员强调，在任何情况下，任何基于抗炎药物的治疗--包括糖皮质激素--都应该限制在COVID-19的晚期和严重阶段，因为在疾病的早期阶段使用抗炎疗法会限制免疫系统抗击感染的有效性。
另一个重要的方面是，作为研究的一部分进行的所有分析都趋向于表明，女性荷尔蒙可以帮助对抗细胞因子风暴，这可能解释了为什么男性倾向于获得更严重的COVID形式。"费尔南德斯-卡佩蒂略解释说："而且，这也符合这样一个事实，即在晚年，当出现绝经和雌激素水平下降时，不同性别的死亡率差异会得到缓解。
这项工作对已知的和可用的、有可能对抗细胞因子风暴的药物进行了全景式的概述，在2020年底被放在一个公共资料库中，"目的是让尽可能多的人获得知识"，同时论文正在被审查。"几乎所有我们当时预测的分子都在其他小组后来的工作中得到了验证，这令人欣慰，"研究人员说。
最后，除了预测可以对抗细胞因子风暴的药物外，该论文还报告了可能会加重这种病理的化合物。正如预期的那样，这份清单包括激活免疫系统或增强炎症的药物。但是，除此之外，它还揭示了与一些肿瘤治疗或与胰岛素信号通路的可能相互作用。
在任何情况下，正如作者在文章本身的文本中所澄清的那样，这项研究的目的不是为这些药物中的任何一种提出具体的临床适应症，而仅仅是在当前的健康危机背景下做出贡献，提供关于可能有助于对抗COVID-19患者死亡率的药物的想法，其他小组可以在该疾病的临床前模型中进行实验测试。