分泌彩色花蜜的植物是一个独特俱乐部的一部分。截止到目前，世界上只有70种植物在这个名单上。这些颜色吸引了传粉者，但最近它们引发了研究人员和行业伙伴的兴趣，以寻找天然着色剂的选择。
近日，一个研究小组在《Proceedings of the National Academies of Sciences》新发表的一项研究解释了植物是如何产生独特的红色花蜜的及其构成。
据了解，其中一种名为Nesocodon mauritianus的植物是毛里求斯岛的特有植物，其在生物科学学院教授Clay Carter于2016年5月2日参观明尼苏达大学的温室和植物学收藏馆时首次引起了研究人员的注意。
研究小组发现了两种以前从未在植物中描述过的酶。他们将Nesocodon mauritianus跟来自世界另一端的另一种红色花蜜植物进行了比较。令人惊讶的是，这两种植物都依靠一种相同的化合物--研究人员将其命名为nesocodin--来生产红色花蜜并吸引各自的传粉者。
“研究像这样的例子可以告诉我们很多关于适应的基本规则，尤其是在遗传和生物化学水平上看，”Carter说道。
这项研究还有直接的应用。根据美国食品和药物管理局的说法，目前工业界在很大程度上依赖于非天然的颜色添加剂。红色是一种众所周知的颜色，从糖果到服装乃至其他产品都很难找到。
凭借对生物化学和分子机制的了解，研究人员创造了一种合成的红色花蜜。研究人员还以壁虎的形式寻求专家的反馈，壁虎是Nesocodon mauritianus的授粉者。额合成花蜜通过了壁虎的测试，据悉，该测试由乔治梅森大学的研究人员进行。
“多年来，天然红色着色剂由于其化学特性而无法用于许多产品配方，”这项研究的论文共同作者Adrian Hegeman指出，“由于nesocodin具有不同的特性，它准备在过去其他天然着色剂失效的情况下发挥良好的作用。”
明尼苏达大学已经为合成nesocodin及相关非天然衍生物的过程申请了专利。这些发现还为继续研究工作奠定了基础，其中包括由美国国家科学基金会提供130万美元奖金的研究，眼下，该团队正在探索更多的彩色花蜜。