科学家们在秘鲁亚马逊一片原始土地上记录了世界上最高水平的大气汞污染。在2022年1月28日发表在《自然通讯》杂志上的一项新研究中，一个国际研究小组表明，秘鲁亚马逊河流域的非法金矿开采正在导致附近洛斯阿米斯生物站大气汞污染水平特别高。
研究人员发现有一片古老的原始森林藏有有史以来最高的汞含量，可与开采汞的工业区相媲美。该地区的鸟类体内的汞含量比污染较少地区的鸟类高12倍。汞污染的影响和传播主要在水生系统中进行研究。在这项研究中，研究人员提供了对大气中甲基汞陆地沉积的首次测量，甲基汞是汞的最有毒形式。
非法矿工用汞从河流沉积物中分离黄金颗粒，汞与黄金结合，形成足够大的颗粒，被筛子抓住。当这些颗粒在明火炉中燃烧时，大气中的汞被释放出来。高温将融化的黄金和冒烟的汞分离开来。这些汞烟最终被雨水冲入土壤，沉积在树叶表面，或直接被树叶组织吸收。
为了测量这种汞，Gerson和她的团队收集了空气、落叶、土壤和树顶的绿叶样本，他们把收集的重点放在四种环境上：森林和砍伐森林，靠近采矿活动或远离采矿活动。被砍伐的地区，只通过降雨接收汞，无论与采矿活动的距离如何，其汞含量都很低。森林地区，在树叶上和树叶中都会积累汞，并不都是一样的。四个树木稀疏的地区，两个靠近采矿活动，两个离得较远，其汞含量与世界范围内的平均水平相一致。
研究发现，靠近金矿的成熟亚马逊森林正在捕获大量的大气汞，比以前研究的整个世界的任何其他生态系统都多。汞含量与叶面积指数直接相关，树冠越密集，汞含量就越多。为了估计在森林树冠中捕获的汞有多少是通过食物网进入的，研究小组在靠近和远离采矿活动的保留站测量了三种鸣禽物种的羽毛中积累的汞。来自采矿区域附近的鸟儿，其羽毛中的汞含量平均是较远的生物站的3倍，最高可达12倍。如此高浓度的汞可能会导致这些鸟类的繁殖成功率下降高达30%。
研究人员认为，森林正在做一项巨大的服务，它捕捉了这些汞的很大一部分，并防止它进入全球大气池，这使得它们不被焚烧或砍伐变得更加重要，因为这将把所有的汞释放到大气中去。