加州理工学院的研究人员利用火星勘测轨道器确定地表水20亿年前就留下了盐矿物质。火星在数十亿年前曾经荡漾着河流和池塘，为微生物生命提供了一个潜在的栖息地。随着时间的推移，该星球的大气层变薄，这些水蒸发了，留下了美国宇航局火星勘测轨道器（MRO）今天研究的冰冻沙漠世界。
人们普遍认为，火星的水在大约30亿年前蒸发了。但是两位科学家在研究MRO在过去15年中在火星上积累的数据时发现了证据，大大缩短了这一时间线。他们的研究显示，在20亿到25亿年前火星上还有液态水，这意味着水在那里流动的时间比以前的估计长了大约10亿年。
这些发现发表在2021年12月27日的《AGU进展》上。研究显示，虽然某些山谷网络的形状暗示水可能在不久前还在火星上流动，但盐沉积物提供了第一个矿物证据，证实了液态水的存在。这一发现提出了新的问题，即如果火星上曾经形成过微生物生命，那么它可以存活多久。至少在地球上，有水的地方就有生命。
研究人员利用MRO仪器的数据，即火星紧凑型侦察成像光谱仪（CRISM）绘制了火星南半球富含粘土的高地的氯盐图，这些地形上有撞击坑。这些陨石坑是测定盐类的一个关键。一个地形的陨石坑越少，它就越年轻。通过计算一个地区表面的陨石坑数量，科学家可以估计其年龄。
研究人员利用这MRO上两台相机制作了数字高程图，他们发现许多盐分都在平缓的火山平原上的洼地，曾经是浅水塘的所在地。科学家们还在附近发现了蜿蜒的干渠，以前的溪流曾经将地表径流注入这些池塘。火山口计数和火山地形顶部的盐类证据使他们能够确定这些沉积物的日期。