利用和加强病人独特的免疫反应的癌症疗法作为个性化的治疗形式拥有着巨大的潜力，而西北大学开发的一种新工具则可以扩大这种技术的可用性和有效性。这种新颖的设备可以用来对收获的免疫细胞进行高效的分类和繁殖并创造出杀死癌症的细胞大军，据悉，这些细胞已经被用来诱导小鼠的肿瘤急剧缩小。
这些类型的治疗被称为过继型细胞疗法(adoptive cell therapies)并试图利用免疫系统的天然抗癌能力。免疫细胞具有识别癌细胞的能力，而采用细胞疗法涉及收获某些类型的免疫细胞、在实验室中进行繁殖然后将其送回体内以寻找并摧毁肿瘤。
在这一领域中，有一种叫做肿瘤浸润淋巴细胞(TIL)疗法的治疗方法，它涉及到收获已经浸润到病人肿瘤的T细胞。然后，这些T细胞被激活并在重新注入病人体内之前进行繁殖。但这种技术在目前的形式下确实有缺陷，许多T细胞在被放回病人体内时已经变得精疲力竭，它们没有能力跟肿瘤作斗争且无法发挥巨大作用。
这项新研究的论文共同作者Shana O. Kelley说道：“在临床上，人们已经通过使用从肿瘤组织中获取的自身免疫细胞进行治疗而治愈了晚期黑色素瘤。问题是，由于采集细胞的方式，它只对极少数患者有效。”
O. Kelley及其在西北大学的同事开发了一种新型的3D打印微流控设备以帮助解决这一问题。该平台夹在磁铁之间并将这些力量跟流体阻力相结合，从而以极大的效率对细胞进行分类。肿瘤样本可以被送入该设备，然后它可以识别其中最活跃的免疫细胞。这项技术被称为浸润细胞的微流控亲和性定位(MATIC)，它能迅速识别研究人员所说的Goldilocks细胞群。
“我们不是给小鼠提供这种具有不同表型的细胞混合物，而是给它们提供一种能真正帮助它们的细胞表型。当你真正掌握了T细胞反应性的甜蜜点时，你会看到更多的效力和更高的反应率，”Kelley说道。
科学家们称，MATIC技术比目前的TIL方法多回收了400%的吃肿瘤的细胞。将这些Goldilocks细胞群部署到小鼠肿瘤中，可以看到它们急剧缩小--甚至在某些情况下完全消失，这使得啮齿动物的存活率大幅提高。
Kelley称：“当我们承担一项新技术的开发工作时，我们通常以一把锤子结束，然后需要去寻找钉子。我们被引入了细胞治疗方面的问题并立即发现这是一个完美的选择。”
根据科学家们的说法，该工具可以很容易地进行3D打印以便在医院环境中使用，Kelley已经成立了一个分拆公司以致力于商业化并改进该技术。一种可能性是，它可以被调整为扫描血液样本而非肿瘤样本的TILs，这将否定作为该过程一部分的手术需要。