欧空局/美国宇航局（ESA/NASA）的太阳轨道飞行器（Solar Orbiter）目前正在围绕太阳系进行一系列的“摆动”，以便更接近其最终目标--太阳。在这个科学实验室旅行的同时，它也有机会研究一些其他有趣的课题，包括它最近与一颗彗星的“亲密接触”。
彗星由冰物质构成，在接近太阳时被加热，并放出气体，形成独特的“尾巴”。通常情况下，它们有高度椭圆（即非常椭圆形）的轨道，而且它们可能来自太阳系的遥远深处，随着时间的推移变化很小。有鉴于此，近距离调查彗星的机会是令人兴奋的，因为它让科学家有机会一窥太阳系很久以前可能的样子。
太阳轨道飞行器在2021年12月17日前后的几天时间里穿过了这样一颗彗星的尾部，这颗彗星叫做C/2021 A1 Leonard彗星。ESA现在分享了关于这颗彗星的更多信息，以及其研究人员希望从它身上学到的东西。
太阳轨道飞行器团队能够通过查看有关太阳风的数据来预测轨道器何时会通过彗星的尾部，太阳风是由太阳发出的高能粒子流。通过将有关太阳风的数据输入一个用于模拟航天器和彗星轨道的程序，他们可以看到太阳轨道飞行器何时会与彗星的尾部“相遇”。
该小组利用太阳轨道飞行器上一套名为太阳风分析器（SWA）的仪器来检测彗星尾部存在哪些化学物质，发现氧和碳的离子、分子氮以及一氧化碳、二氧化碳和可能的水的分子。专家们还能够观察到太阳风如何影响彗星周围的磁场。
这是太阳轨道飞行器第二次接近彗星，因为它还在2020年穿过了ATLAS彗星的尾部。这一次，太阳轨道飞行器的更多仪器上线并准备观测，收集额外的数据，这将帮助天文学家提高对彗星的理解。
ESA太阳轨道飞行器项目科学家 Daniel Müller 说：“这种额外的科学总是太空任务的一个令人兴奋的部分。当预测到彗星ATLAS穿越时，我们仍在校准航天器及其仪器。另外，彗星在我们到达之前就已经解体了。但是对于Leonard彗星，我们完全准备好了--而且彗星并没有解体。”
随着这次“相遇”的完成，太阳轨道飞行器将继续绕着太阳靠近，在2022年3月在大约3000万英里的地方进行迄今为止最接近的飞越。