一个对宇宙中的无线电波进行测绘的团队发现了一个不寻常的东西，其每小时会释放三次巨大的能量爆发，并且它还不同于天文学家之前所见的任何东西。发现它的团队认为它可能是一颗中子星或白矮星--恒星的塌缩核心--拥有一个超强的磁场。
在太空中旋转，这个奇怪的天体发出一束辐射，穿过我们的视线，并在每20分钟内有一分钟是天空中最明亮的无线电源之一。
来自科廷大学国际射电天文研究中心节点的天体物理学家Natasha Hurley-Walker博士带领团队做出了这个发现。
她说道：“在我们的观测中，这个天体在几个小时内出现和消失。这完全出乎我们的意料。对于一个天文学家来说，这有点诡异，因为天空中没有任何已知的东西可以做到这一点。而且它离我们真的很近--约4000光年远。它就在我们的银河系后院。”
科廷大学荣誉学生Tyrone O'Doherty利用西澳大利亚内陆的默奇森广域阵列(MWA)望远镜和他开发的一项新技术发现了这个天体。
现正在科廷大学攻读博士学位的O'Doherty先生说道：“令人兴奋的是，我去年确定的光源竟然是一个如此奇特的天体。MWA的宽阔视野和极高的灵敏度是勘测整个天空和探测意外情况的完美选择。”
宇宙中开启和关闭的物体对天文学家来说并不陌生--他们称之为“瞬变体”。
ICRAR-Curtin的天体物理学家
这项研究的论文共同作者Gemma Anderson博士说道：“当研究瞬变体时，你在观察一颗大质量恒星的死亡或它留下的残余物的活动。”
“慢速瞬变体”--如超新星--可能在几天内出现，几个月后消失。
“快速瞬变体”--像一种叫做脉冲星的中子星--在几毫秒或几秒钟内闪烁。
但Anderson表示，发现一个开启了一分钟的东西真的很奇怪。
她称，这个神秘的天体非常明亮、比太阳还小但却发出高度极化的无线电波--表明这个天体有一个极强的磁场。
Hurley-Walker博士称，这些观察结果跟一种被称为“超长周期磁星”的预测天体相匹配。“这是一种缓慢旋转的中子星，在理论上已经被预测为存在。但没有人想到会直接探测到这样的一个，因为我们没有想到它们会如此明亮。不知何故，它将磁能转换为无线电波，比我们之前看到的任何东西都要有效得多。”
Hurley-Walker博士现在正在用MWA监测这个天体，看看它是否重新开启。“如果它恢复了，整个南半球甚至轨道上都有望远镜可以直接指向它。”
Hurley-Walker博士计划在MWA的庞大档案中寻找更多这些不寻常的天体。“更多的探测结果将告诉天文学家，这是一个罕见的一次性事件，还是一个我们以前从未注意过的庞大的新群体。”
MWA主任Steven Tingay教授表示，该望远镜是平方千米阵列(SKA)的先驱仪器--在西澳大利亚和南非建造世界上最大的射电望远镜的全球倡议。
“找到这个天体并研究其详细属性的关键是我们已经能够在Pawsey研究超级计算中心收集并存储MWA在过去近十年中产生的所有数据，”他说道，“当你发现一个天体时，能通过这样一个庞大的数据集进行回看，这在天文学中是相当独特的。毫无疑问，在未来几年里，MWA和SKA还将发现更多的宝石。”