新研究对吃肉在塑造我们人类进化中的重要性提出了质疑。人类的基本特征如大脑袋，首次出现在近200万年前的直立人身上。这种向人类特征的进化转变通常跟涉及更多肉类消费的重大饮食转变有关。
然而，日前发表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上的一项新研究对早期人类进化中吃肉的首要地位提出了质疑。虽然在直立人出现后，食肉的考古证据急剧增加，但研究作者认为，这种增加在很大程度上可以解释为对这一时期的更大研究关注，并有效地使证据偏向于“肉类使我们成为人类”的假说。
来自乔治-华盛顿大学的人类学助理教授、该研究的论文第一作者W.Andrew Barr指出：“几代古人类学家都去了像奥杜威峡谷这样保存完好的著名遗址寻找--并发现--令人惊叹的早期人类吃肉的直接证据，并进一步证实了这种观点，即200万年前之后吃肉的现象爆发。然而，当你定量地综合来自整个非洲东部众多地点的数据来测试这一假设时，就像我们在这里所做的那样，‘肉食使我们成为人类’的进化论述开始瓦解。”
Barr和他的同事们汇编了来自非洲东部九个主要研究地区的已发表数据，其中包括59个可追溯到260万至120万年前的遗址水平。他们使用了几个指标来追踪人类的食肉行为：保存有石器切割痕迹的动物考古遗址的数量、各遗址中带有切割痕迹的动物骨骼的总计数及单独报告的地层的数量。
研究人员发现，如果考虑到采样工作随时间的变化，在直立人出现后，食肉动物的相对证据数量没有持续增加。他们指出，虽然在直立人出现后，变异骨骼的原始丰度和动物考古遗址和水平的数量都明显增加，但这些增加反映在采样强度的相应增加上，这表明密集的采样--而不是人类行为的变化--可能是原因。
史密森尼国家自然历史博物馆人类起源项目的研究科学家、该研究的论文共同作者Briana Pobiner表示：“我已经挖掘和研究了20多年的切割标记化石，我们的发现对我来说仍旧是一个大惊喜。这项研究改变了我们对动物考古学记录告诉我们最早的史前食肉的理解。它还表明，我们继续提出关于我们的进化的大问题，同时我们还在继续发现和分析关于我们的过去的新证据，这是一件多么重要的事情。"
在未来，研究人员强调需要对跟现代人相关的某些解剖和行为特征的出现做出替代性解释。可能的替代理论包括祖母对植物性食物的供给以及通过烹饪增加营养供应的可控火的发展。研究人员提醒称，这些可能的解释目前都没有在考古记录中找到有力的依据，所以还有很多工作要做。
Barr说道：“我认为这项研究和它的发现不仅会引起古人类学界的兴趣，而且还会引起所有目前围绕这种吃肉说法的某个版本做出饮食决定的人的兴趣。我们的研究破坏了吃大量的肉推动我们早期祖先进化变化的观点。”