在分析了美国宇航局 "好奇号"火星车从火星表面收集的粉末状岩石样本后，科学家们宣布，其中几个样本富含一种在地球上与生物过程有关的碳。虽然这一发现耐人寻味，但它并不一定指向火星上的古代生命，因为科学家还没有找到那里古代或当前生物的结论性支持证据，例如古代细菌产生的沉积岩层，或生命形成的复杂有机分子的多样性。
NASA表示，它在火星上发现了一些诱人的东西，但需要更多的证据来说明经确定了生命存在。NASA正在研究，如果不是生命，还有什么可能造成它目前看到的碳特征。在2022年1月18日发表在《美国国家科学院院刊》上的一份研究结果报告中，好奇号的科学家对他们检测到的不寻常的碳信号提供了几种解释。他们的假设部分来自于地球上的碳信号，但科学家警告说，这两颗行星是如此不同，他们不能根据地球上的例子做出明确的结论。
研究人员表示，最难的是放下地球，放下那种偏见，真正尝试去了解火星上的化学、物理和环境过程的基本原理。此前好奇号科学家组成的国际团队在火星表面发现了无数的有机分子，即含有碳的分子。
好奇号科学家在他们的论文中提出的生物解释是受到地球生命的启发。它涉及到地表的古代细菌，当它们将甲烷释放到大气中时，会产生一种独特的碳特征，紫外线会将这种气体转化为更大、更复杂的分子。这些新的分子会下到地表，现在可以在火星岩石中保留其独特的碳特征。
另外两个假说提供了非生物性的解释。一种假设认为，碳特征可能是紫外线与火星大气中的二氧化碳气体相互作用的结果，产生了新的含碳分子，这些分子将沉淀到地表。而另一种推测是，这些碳可能是数亿年前的一次罕见事件留下的，当时太阳系经过了一个富含所探测到的碳类型的巨大分子云。